听完婉太嫔诉说她与皇帝全家的仇怨, 薛蟠脑中乱成一团。不知这位阿姨究竟想做什么、报复对象有几个。
假如现在搞死皇帝皇后，国家得乱不短的一段时间。而自家好容易安排妥帖了松江的差事, 小霍也算朋友, 派过来盯梢的皇子还正好是小四。这个点儿起乱子，必然扰乱计划。
斟酌片刻, 他正色道：“少奶奶不应该算做仇人。准确的说她是冷漠，一种理直气壮的冷漠。事不关己高高挂起，权贵人家尤其如此。”
婉太嫔毫无反应。
“就侄女事件本身而言, 你们长辈的责任最大。你们不应该放任她和小少爷纠缠。”
婉太嫔终于露出个苦笑：“那时哪里劝得动她。”
“你们是长辈, 她是未成年人，岂能用劝的？随便给送到江南塞北关西华东，强行断情。”薛蟠扯扯嘴角, “太太、二姨奶奶和少奶奶, 这三位都属于帮是人情、不帮是本分。很让人心寒, 但也无法指责。少奶奶薄情寡义, 控制欲强。其实她的报应也快到了。”
婉太嫔眼神闪动了极短的一瞬, 随即敛去。“师父何出此言？”
薛蟠叹道：“如此这个世道, 对女人极不友好。即使是少奶奶的身份，也只能依靠三种势力。丈夫、儿子和娘家。丈夫早就不喜欢她了吧。儿子也基本离心了吧。娘家已没人了吧。她活着就是郁闷, 郁闷自己越来越控制不了局势。在她看来，小儿子娶谁非但应该由她来决定，而且小儿子必须喜欢她看中的儿媳妇。结果您老也看到了。小四不论如何都要娶自己喜欢的姑娘。即使从姓杜换到姓甄, 也都是他个人做主, 完全没考虑过母亲。”
婉太嫔冷笑道：“师父怕是低估了那府里。她不喜欢的儿媳妇能活多久？”
薛蟠龇牙：“这个您老放心。那是位有文化的儿媳妇, 自能应对。她若只靠那些手段，嘿嘿那就等着被活活气死。”
婉太嫔看了他半日，点头道：“也罢，姑且信你。”顿了顿，“灵蟾呢？”
薛蟠一愣：“她没告诉贫僧要去哪儿。”
“你猜？”
“好像是她母亲非要她听话，把她惹火了。”
婉太嫔眉头一动：“她母亲，把她，惹火了。”
“嗯。”薛蟠点头。“灵蟾比恋爱脑翟娘娘强得多。若娘儿俩一直没分离过，还能有个‘听妈妈话’的惯性；独立这么长时间，灵蟾早就习惯了自己做主。今后她们不论在哪里、做什么，都是灵蟾说了算。翟娘娘刚开始肯定很不舒服，最多半年就能适应。鸟儿在笼子里都老实，拿出来撒手没。”
沉默了足足半盏茶的功夫，婉太嫔长叹喃喃道：“看来宫外的规矩和宫内不一样。”
“也不是。”薛蟠道，“宫内只有一种规矩，宫外有无数种规矩，甚至没有规矩。”
“我如今非要立时找到她不可。”
薛蟠摊手：“这是宫外与宫内另一处不同。大部分非要做到不可的事，都是做不到的。您老就算画影图形缉拿她们母女，江南绿林擅长易容术之人实在太多了。”
婉太嫔愕然：“擅易容术的很多？”
“多啊！我手下都有人会。虽比不了圣手，哄过普通人没问题。”
婉太嫔略作思忖：“你那个手下，给我。”
薛蟠皱眉：“他是良民，不是奴才。”婉太嫔看着他。薛蟠又说，“何况贫僧不可能让他跟着您老。您是那府里的，素日习惯了打人骂人甚至杀人。我的手下个个当面跟东家上司吵架，被你骂了、一生气还不能辞职走人，多难受？我得对他们负责。”
李千户走出半步道：“先请那位兄弟过来见见。”
薛蟠摆手：“不行。钱帛动人心。你们出的价钱够高，他很难扛得住诱惑。去绿林雇一个不就得了？”
李千户还要说话，让婉太嫔阻了。她道：“既如此就不难为不明师父了。”又说，“江南绿林人才很多么？”
“江南本来人才多。若官员清廉公正，百姓能从衙门里得来公正，自然不会往绿林道上跑。这个也和宫中不同。人受到不公之后大部分不会忍气吞声或寻死觅活，而是拼死反抗报复，官道不通走贼道。”
婉太嫔与李千户互视两眼，李千户问去哪里寻绿林人。薛蟠二话不说写了个绿林联络客栈给他们。李千户问道：“这后头可有朝廷中人？”
“背靠忠顺王爷的石管家。”薛蟠道，“这位曾经是川陕道上的瓢把子。”
他二人立时告辞，婉太嫔说过日再来。
隔壁张子非假装躺在床帐中睡觉，其实耳朵贴着铜管偷听。乃翻身起床，知道又到了让翅子窑鹰爪孙误解绿林实力的时候。
薛蟠给的是薛家在扬州城西南角的一处据点，标志建筑名曰哥谭客栈。
哥谭客栈共有三处，分别位于扬州、金陵和京城，如今正在松江府上海港旁修第四处。明面上只是个单一的客栈，其实左近的茶楼、酒肆、戏园、点心铺子皆连为一体，结构极其复杂，到处都藏着潜望镜。整套建筑是薛家分时间段慢慢修的。从薛蟠认识林海那年便开始着手扬州这座，前年才刚刚完工。连忠顺王府都只知道哥谭客栈本身而已。
看他们走得如此匆忙，恐有急促之事。正想着，有人进来报说大门外斜对角有闲人眼生。薛蟠表示管他的，贫僧要去林府蹭晚饭吃，命人备马。随即趁出门之机正大光明看了看那人，正是方才跟在婉太嫔身边的一个眉目平平不惹眼的太监。
来到林府，林海依然忙的很。虽说婚礼结束，仍有些亲戚不肯走，日日上门来拉关系套近乎。薛蟠溜去后头见林黛玉，托她帮自己稍作化妆改扮。
林黛玉本是为着好玩才学了点子易容术。她倒大方，直向徽姨借的师傅。徽姨明面上淡然说“小孩子家顽皮”，心里高兴得了不得。虽是点子小技巧，黛玉学得认真，进步神速。
乃问和尚要扮成什么样儿，和尚说越普通越好。黛玉巴不得有人当画图板，当即把他拉入化妆室按在椅子上、打开十八般道具。小半个时辰之后，薛蟠已经变成一个白白胖胖、略有小胡子的大叔了。
这还没完。林黛玉从柜子里翻出一套衣裳让他穿上。那衣裳自带小肚腩，薛蟠看着西洋大穿衣镜愁眉苦脸：“这该不会是我二十年之后的样子吧。”
黛玉点头：“八成是。”
“到时候我媳妇会不会嫌弃？”
“会。”
薛蟠挥挥拳头：“坚决保持锻炼，不能让这种幻象成真，达到另外那两成的身材。”
乃换上粗棉鞋去外头踩踏泥土，身上抹些泥灰，头上也撒些灰土，拿起个网兜、兜中装几把花锄、花剪。再驼些脊背，看上去大抵是个花匠。
林黛玉绕着他转了几圈，对这个作品很是满意。惋惜道：“可惜不能画下来。”
薛蟠道：“等做出照相机就可以拍下来。”
“嗯。实验室加油~~”
“最近我们拐到了个还不错的化学苗子。”算算时间，灵蟾要明天才能到金陵。“具体好不好还得工作一段时间才知道。”
又闲扯几句，天色渐昏，薛蟠从林府后花园小门出去。
薛家在林府旁边悄悄安排了两座极小的民宅，素日没有人。谨慎起见，薛蟠去了其中一座，取万能.钥匙进去。坐在窗前，掏出方才搜刮打包的黛玉屋中的点心凑合吃了。吃完再歇息会子，见外头愈发昏暗且确认没有人盯梢，方离开此处。
算他运气。赶到哥谭客栈时，李千户刚到没多久。这位大叔少不得跟个土豹子似的，拉着伙计胡乱打听。伙计见多了新手，耐心细致周到的跟他科普。
李千户问前两天有人从扬州府衙绑走女囚犯之事。伙计随口说是山东沈五娘子所为，炫耀道：“客官若么，还是来我们这儿打听的好。吴大人到现在都以为北静世子自己躲藏起来了。其实他真让人绑了，也是山东路的，冯员外。王爷赎金到自然放人。”
李千户听见“冯”字吸了口气。“怎么还是山东路的？江南路呢？”
“俗话说的好，术业有专攻。我们江南路不怎么做绑票这种粗鲁莽撞的生意。”
“他们为何老盯着北静王府绑？”
“碰巧罢了。”伙计道，“那娘娘就在府衙里。府衙的看守弱，简直是个送钱的。世子太过招摇，成日在窑子里泡花魁，花魁还是线人，不绑他绑谁？”
李千户微微侧头：“西江月是绑匪的线人？”
“西江月是道上卖消息的。只要给钱，谁的线人都做。”
“她人呢？”
“帮着绑了王府世子，扬州自然不能呆，过一年半载去别处改名换姓依然做生意。听说——”伙计伸出巴掌抓了抓，“她这一单就赚了这个数。都够金盆洗手了。”
李千户也不知那是五千还是五万，也不好意思问，显得自己特没常识。又不免惊心：侍郎家的小姐、都尉府的少奶奶，听闻在府中性子温柔贤淑。卖来江南做娼妓三年、守身如玉，居然摇身一变成了绿林线人。李千户离开宫门进锦衣卫也有这些年了，亦接触过贼道，不曾想京外与京中全然两回事。如此巨大的盘子，漫说利用，连窥探全貌都难。
伙计又说：“这位客官一看就是官差。我只说一句话：绿林守信。你上司在官场上，不论花多少心力严防死守，终不免被合作方背后捅刀子。你费尽心力打探到的消息很可能是人家精心编造的谎言。我们从不卖假消息。线上合字四通八达，一旦砸了招牌就没信用了。只认钱、不认人。”
李千户闭眼。京城和外头最大的不同只怕是这个。宫内人人三缄其口，各色消息皆烂在肚子里、宁死不说；京城亦如此。江南的消息就跟玩儿似的，唯恐有人不知道。“我想要个擅易容之人，你们可有法子找到？”
伙计迟疑片刻，正色道：“我看客官也是诚心想做生意，跟您说些实在话。易容这门手艺人人都会。可你们这样的翅子窑鹰爪孙，我见多了。但凡来绿林找人才，九成九都是想要收服做手下，想要人家赤胆忠心，是吧。”
李千户点头：“正是。”
伙计摇头道：“那客官怕是要白跑一趟。道上最喜自由，且散漫随性、天王老子不放在眼里。不论你要做什么，给钱就帮你做；不论你出多少钱，做完生意就两讫。下回若有你的对手雇他坑你，他眼皮都不带眨一下。只卖艺、不卖身。”
李千户手里也有人擅易容，不过试探下薛蟠那个“很多”可真不真。乃点点头，负手离去。
不多时，有个其貌不扬的黑汉子大步走入客栈，问谁是东家。掌柜的懒洋洋道：“东家在里头呢。客官想见？”黑汉子点头。“小李带他去。”
出来个矮个子伙计领黑汉子进去。穿过长廊走到一个月洞门前，伙计指道：“那儿我们不能进去，客官请自便，进去请关上门。”黑汉子拱手，推门而入见里头是个雅静的小院子，屋中亮着烛火。
几步走到庭院中央，耳听“咔嚓”一声，脚底的石板空了。黑汉子腾空跳起，四面射来数十支飞箭。他双手亮出兵刃拨打箭头，偏又有一张铁网劈头盖来。再有天大的本事，他也只能身困其中掉了下去。
不知过了多久，这黑汉子醒来，隐约听见有人在说话。
一个说：“这两个人值多少钱啊。”
另一个说：“东家不想卖，有别用。”
黑汉子睁眼发现自己手足皆被铁锁锁住躺在光秃秃的床板上，对面坐了个人也手足上锁，正是一位同僚。那兄弟苦笑道：“你一去不回，主子让我来看看。”
再看这屋子，窗外正是自己着道的庭院。那个伙计小李从门外探头道：“醒了？哎，打听下，你们还会来多少人？”
对面的同僚沉声道：“不知。”
“哦，那就多等些时日吧。”
“你们东家想做什么？”
“听说会送你们去海盗船上。”小李道，“找什么阿兹特克黄金城。不用指望有人来救你们了，乖乖干苦力吧。你们同伙早就被晃点走了。”
“如何晃点的？”
“挑个兄弟假扮成他。”小李指着黑汉子，“从正门出去，满大街闲人、连来吃酒的官差都看见了。”
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