江南四月, 和风垂柳, 细雨如织。皇后派给四皇子的众美人赶到松江府。她们已弃船登车，一路颠簸赶路, 无暇顾看路旁春色。因随行的邱大嫂手里有四皇子府邸的地址，他们直过去了。到了那儿一瞧, 冷冷清清的连个人影都没有。负责看屋子的是些老卒, 说死不许人进去。
无奈只得派两个人赶去知府衙门。众所周知, 松江知府贾琏素日多半不在衙门。报信的跟着衙役跑了半日才找到人。贾琏后脑勺都疼了, 只得请师爷顾之明和顾夫人王海棠同去。
披着蓑衣戴着斗笠赶到门口一瞧, 众美人都还在马车上呢，松了口气：要是不留神让她们进错了地方, 再想搬家就得费力气了。忙上前见过邱大嫂, 又隔着车帘子跟皇后的侄女张小姐打了个招呼。遂命车马分开, 众美人往西边、张小姐往东边。
张小姐身边有个嬷嬷是皇后派来的，冒着雨早早立在车前活像只备战的蛐蛐。闻言立时喝道：“我家小姐乃皇后嫡亲的侄女, 为何不能从正门进府！”
贾琏拱手道：“嬷嬷说什么呢？张小姐本来就不住四皇子府, 有她自己的住处啊！”嬷嬷一愣：这个不在她的预料之中。“张小姐本是云英未嫁的姑娘，来江南游玩的。既有单独住所, 焉能住进隔壁表哥家的空宅？只怕要坏名声。”
“我们小姐从没来过松江，如何有宅子？”
“这个下官就不知道了，横竖是四皇子预备的。”
王海棠上前行了个礼：“我领张小姐过去吧。”
嬷嬷看了她一眼, 昂首道：“如何是个师爷的老婆出面迎客？贾知府夫人是王子腾闺女不是？好大的架子。”
贾琏登时拉下脸：“嬷嬷恕罪。拙荆数日前刚刚诞下犬子, 还起不了身迎接贵客。”
嬷嬷哑然。王海棠伸出胳膊：“请。”嬷嬷讪讪的, 偏还想争辩。
只听车内张小姐道：“四表哥走时说, 他和四表嫂有公务在身，需快马赶路。怎么比我们还来得迟？该不会出了什么不妥？”
贾琏含笑道：“张小姐放心，四皇子平安得很。再过些日子便能抵达。”
张小姐知道贾家和甄家本是老亲，交情不浅。这个贾琏明摆着站在甄氏那头，再问他也不会说的，暗自咬牙。王海棠又比划了个“请”的姿势。那嬷嬷忍气吞声引着马车跟她走了。张小姐的行李也跟着过去。
顾之明告诉其余车马往西边绕。
忽有辆马车中下来一位丫鬟，迎着贾琏行了个万福。“贾大人好。我们家小姐姓冯。此处有大爷的亲笔书信一封。”
“哦——是冯紫英家的妹子不是？”贾琏接过书信拆开来瞧。
趁他看信，丫鬟冷不丁的问道：“却不知四皇子做什么呢？”
贾琏随口道：“难得江南这么好的月份，他们小两口儿游玩去了。后续几年都忙着呢，不见得还能有闲工夫。你们姑娘却没什么事，可要出门玩会子？”
话音刚落，邱大嫂笑道：“你们松江府有什么好玩之处？”
贾琏道：“我们这儿还是个大工地，过几年才好玩。苏州离此处不远，姑娘们可以去逛逛，那儿好玩的多、好吃的也多。姑娘们都是读过书的吧，文人墨客游姑苏更有趣味。若怕不方便，扮作男装也容易。”
邱大嫂道：“扮什么男装，难道苏州大街上就没有小姑娘了？说起来他们那块儿的吃食就是太甜了，我们北方人吃不惯。”
“我也觉得，甜得有些腻了。”贾琏附和道。
顾之明道：“我吃着极好。”
“废话，你老家不就在苏州左近？你打小吃惯了当然好。”
邱大嫂道：“别的还罢了，我最嫌他们的肉包子里搁糖！”
三个人居然就这么讨论起了苏州的吃食！
听了半日，车上的姑娘们纷纷坐不住，冯小姐咳嗽几声。丫鬟忙说：“各位，这事儿回头再议吧。请问姑娘们该当如何？”
贾琏已经看完信收了起来：“都不小了，让她们自己商议。”
丫鬟迟疑一下，轻声道：“听说，杜家小姐也在松江。我们姑娘在京城与她本是好友，想拜访一二。不知……”
贾琏惊喜道：“杜萱正筹办职工学校呢！你们姑娘认得她？太好了！可愿意助她一臂之力？”
顾之明径直从怀内取出个小纸片递给丫鬟：“这是职工学校的地址。你们姑娘什么时候想去找她都行。舍妹也在。”
妙玉年后就已过来。因薛蟠建议过让她去帮杜萱的忙，小姑娘刚到松江地界就被他哥丢进职校。杜萱做事风风火火，也没给人家时间适应，劈头盖脸砸下一大堆事儿让她做。等妙玉回过神来已是半个熟手。
依着顾之明的意思，依然用“芝玉”这个名字。薛蟠好悬没蹦起来，指着脑门子骂他二货。只因顾之明跟顾芝敏谐音，他就被老婆起疑心了，还敢拿妹子胡来。遂欲把法号当大名使。妙玉嫌连上姓氏拗口，略去了“妙”单名顾玉。顾之明可巧嫌弃“妙”字，十分赞成。
这头冯小姐的丫鬟接了小纸片，回到马车上。顾之明领路，将一大堆车马引去了西面。姑娘们顶着细雨心神不宁下了马车，护送的胖达镖局帮着卸下行李搬入府中，只是不知谁的东西该放入哪个小院子。一大群婆子和大丫鬟将顾之明围上了。
顾师爷摊手：“问我作甚？不是说早都给了你们图纸？路上没分配好屋子？”说着四面张望找邱大嫂。
邱大嫂也说：“对啊！离京第一天不就给你们了？还没商议好？”
有个婆子道：“难道不是四皇子妃来分派屋子的？”
邱大嫂懵了：“你们小姐是听不懂人话还是怎么的？早说了隔壁那两口子不会管这边，你们诸事自主。就算做梦两个月也该醒了。地图她们肯定早已看熟，这就把屋子分了吧。”
不待婆子答话，顾之明先说：“既然诸位已到，晚生得走了，忙着呢。”
邱大嫂挥挥手毫无诚意道：“耽搁顾师爷公务，不好意思。”
顾之明也没跟她计较，拱拱手一溜烟跑路，几个婆子丫鬟齐声喊都喊不住。邱大嫂还说：“你们还人家作甚？又不与人家相干。”
冯家的丫鬟跌足：“总得有个人做主啊！”
邱大嫂斜睨着她：“你的意思是，八.九个妙龄未婚的姑娘分屋子，让顾师爷做主？”那丫鬟哑巴了。
事既至此别无他法，方才避去耳房的小姐们都被请了出来，摘下纱帽露出脸，于堂屋八仙桌团团围坐。
邱大嫂从怀内取出西院的平面图摊在桌上道：“因四皇子也不知道他母亲会送几个女人，所以命预备了十个相同的小院子。各位姑娘赶紧分吧，分不出来就抓阄。分完了好让人家镖师兄弟搬东西。人家出一趟镖也不容易。都有妻儿老小，早点做完事让人家回去。”
众人面面相觑。半晌，冯小姐叹道：“我早都告诉过你们的，你们只不信。先分院子再说。”
有位小姐道：“既然来了，不如先去院子里看看。大家各有喜好，也好挑拣。”
邱大嫂道：“我记得四皇子说过，这十个院子没什么两样。没种树也没修亭子，亦没什么假山啊石头凳子之类的。屋中陈设极简。听闻是金陵不明和尚出的主意。说不知道诸位美人都什么性情，不如只预备些基本物件，其余让她们自己各凭喜好弄去。”
姑娘们神色各异，有暗自欢喜的、也有当堂落泪的。遂打着伞起身同去看院子。
穿过堂屋，正对着一条两丈半宽的石子路。路的两边齐齐整整排列着十座院门，脸对脸一模一样。邱大嫂指着这路道：“四皇子仿佛说过一句，中间你们可以弄个长亭长廊之类的，也可种植些花木。”
走进第一个院子。三间略大点的屋子是堂屋、姑娘的卧室和书房，两间厢房给下人住。老实说这么小的地方若修个亭子必然拘谨。走进屋中，家具少见雕花，窗帘乃极平常的布帘。预备好了崭新的被褥也是布面的。多数姑娘红了眼眶，隔着门外沥沥春雨，好不凄凉。
第二个院子就在第一个的正对门，连窗帘花色都和第一个没半点两样。
第三个看的是第二个院子隔壁，依然如故。
冯小姐叹道：“不用再看了。”
有位小姐思忖道：“我记得这地方本来是工部一位大人家的宅子，后来贾琏大人买下来修缮准备自己住。有人提醒他四皇子要来松江，他便转手孝敬上去。难道工部那位大人原先的宅邸便是如此？”
“哦，那倒不是。”邱大嫂道，“原先的宅子整个是四皇子府。四皇子命贾大人把西边的一片民房买下来修了此处。还不知给不给钱呢。”
“原来如此。”那位苦笑。
冯小姐四面张望道：“敢问，我们布置院子，能使多少花销？”
“哦，忘了告诉诸位。”邱大嫂微笑道，“布置院子的钱，隔、壁、街、坊、四皇子不管。因姑娘们离乡背井迫不得已被送来此处，故此四皇子不要大伙儿的房租、让你们巴巴儿白住着，想住多久住多久。另外，他还会给每位每月五两银子的饭钱，总共是四十两。莫嫌少，二十两银子都够寻常百姓一家子过一年的。但这钱不会分到姑娘们手里。因为你们不认柴米价钱，下人也不知靠不靠谱。厨房的人已经请好了。饭食上花销，每一笔都会写出来贴在厨房里。”能出这么馊的馊主意之人，当然又是薛蟠。
姑娘们这才明白“隔壁街坊”四个字是何意。真当她们是街坊、半点瓜葛也没有。
几个婆子齐声道：“去见张小姐！”
冯小姐摆摆手：“见张小姐何用？张小姐不过是隔壁亲戚，与我们能有多大两样。”
“出门的车马隔壁街坊会派人帮忙。衣裳每季会有管事来问谁要添的。只给寻常布衣，没有绫罗绸缎。不要的就不做。”邱大嫂道，“想穿好的，就自己想法子赚钱去。你们都会写字，帮人写信也能赚些收益。或是会画画的，到画铺子里当个画匠亦可。”
一位姑娘哭道：“四皇子何以做得这么绝！半条活路不给人留……”
“他做都做了，多说何益。”邱大嫂道，“有吃有穿有地方住，出门有不花钱的车马坐，还想要什么？人家又不欠你们的，凭什么拿自家的钱给你们花？当皇子家的钱是从天上掉下来的么？”
忽听外头飘进了一声“还有。”只见顾师爷的夫人王海棠穿过人群走进来，正色道：“我知道诸位家中父兄都官职不小。四皇子无心争夺太子之位，故此用不着你们家里帮衬他。身在江南，再不与京城相干。”
众人神色大变，霎时有好几位都想多了。
冯小姐微微垂头想了会子道：“不论如何，大伙儿舟车劳顿，今儿先安顿下来。”
路上她已成了众美人首领，大伙儿不觉便听了她的话。横竖这些院子实在没什么两样，很快分完。胖达镖局的镖师们帮着搬运完东西，撇脱告辞。王海棠见大略安置妥帖，跟邱大嫂打个招呼，脚不沾地的走了。
西院的厨子皆靠谱能干之辈，趁她们安置行李的工夫已做好了点心和羹汤送过来。婆子们趁机打听这宅子有些什么人手。
厨下的女人爽利道：“我们厨房有十个人，四男六女。当中四个是厨子和点心师傅，其余是帮佣。工钱四皇子府给，不与诸位姑娘相干。我们家都住在左近，有事喊一声便好。每晚都有值班的，姑娘们夜里想加个餐也有人做。”
婆子听见她说“工钱”而非“月钱”，便知道这些皆非奴才、乃是外头请来的。“方才有位老哥说，他是管安保的，这是何意？”
这女人道：“西院里头的人分三拨。我们是厨房班。还有卫生班，专管清扫院落、倒马桶之类的活计。姑娘们若不愿意自己洗衣裳，托她们带出去请人洗便好，便宜着呢。再有就是安保班，都是军营里出来的老卒子，十分靠谱。还养了几条看家狗，住在这儿最安全不过。知道你们都是京城来的，规矩古板，安保班没事不会进来，只在外圈巡逻。”
姑娘们全都懵了，没过多久纷纷聚集到冯小姐院中。冯小姐轻叹一声：“各位暂忍几日，我有盘算。”
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