扬州知府马尞狠查放印子钱, 竟勾出婉太嫔挑拨许多太太奶奶干这黑心勾当。消息不胫而走, 该知道的都知道了。但他们都知其然不知其所以然。婉太嫔虽说假死, 终究是太上皇的女人。这小子找太上皇的茬, 简直是不想活了！妖魔鬼怪们个个暂且收起爪牙，想等老头子收拾他。扬州莫名其妙安生下来。
马尞豪气干云，径直烧起第三把火——推广珍妮纺纱机。官府从上海纺纱机厂定了一大批机器，低价租赁给百姓使, 预备在两年内将旧式纺纱机悉数淘汰。并定了许多水泥, 转过年去他要修整道路。
新上任的应天府尹孙谦听他儿子说了些消息, 兼亲自去松江看过, 也盘算着开春推广珍妮纺纱机。江南路的工业三角雏形将现。
事儿落在旁人眼里，倒有一多半以为他俩拍四皇子妃的马屁。
花开两朵各表一枝。早先有三位义忠亲王余部赶赴镇江, 被熊猫会软禁后托镖局送回泉州, 路上磨磨蹭蹭的直至十月才抵达。
到地方一瞧，家里住着别人！门子说早两个月宅子便已易主。新主人起先还请他们进去坐坐。听闻是前主人的亲戚, 登时破口大骂——合着他被讹了高价。乃抖抖袍袖吩咐送客。三人面面相觑不知如何是好。
倒是门子告诉他们, 贵亲戚跟前任知府孙谦有瓜葛, 买卖上得了不少便宜。孙大人既然调走, 他们也跟着离开。听说搬到了松江府，那儿有个姓顾的亲戚做了官。三人登时明白是投靠顾七爷去了。稍作商议, 也往松江赶去。
他们走后不足半个月，一支从北边来的商队晃晃悠悠开进泉州城。商队中有位先生姓顾名念祖, 本是泉州人氏。顾四爷一路上被这帮庸俗刻薄的商贾伙计修理得苦不堪言, 终于能摆脱他们了, 逃也似的跑走。
赶到永嘉郡主宅邸，登时愣了。且不说门口的门子他不认识，连灯笼都不是永嘉喜欢的款形。乃上前打听道：“大叔请了。敢问此处可是顾府么？”
门子眯着眼瞧了他几眼：“也是顾家的亲戚？也是来打抽丰的？难怪你们亲戚要偷偷摸摸搬走。好好的年轻人有手有脚，干点什么不好。”
顾念祖忙说：“我不是来打抽丰的，我只想走个亲戚。这么说顾夫人已经搬走了？”
门子摆摆手：“早都搬走了。不知搬去了哪儿。”又自言自语，“左一波右一波，个小寡妇哪来这许多亲戚。”又满脸狐疑打量顾念祖。
顾念祖闭了眼，脚底下晃悠几下，拱手恳切道：“大叔，我实在是她亲戚。敢问……”
门子不悦道：“我管你是不是她亲戚，横竖你不是我们家亲戚。快走快走，再不走放狗了。”
顾念祖还想拉拉扯扯，门子居然当真跑到里头牵出两条大黑狗来，龇开白牙汪汪直喊。要不是跑得快，顾念祖少不得真被咬上两口。
乃匆忙撤离赶往樊家。到了地方远远望去，坐在门口与人磕牙的老头也分明是外人。好在新主人颇为热情多话，告诉他前主是九月卖的宅子。搬家前樊老头还请了街坊两回酒宴，说自家一个不算远房的侄儿在京城做了官，如今阖府前往投靠。顾念祖听到“京城”二字，眼睛都黑了——他才刚千辛万苦从京城过来。
一时间犹如进了绝境，顾念祖望天而叹、踟蹰良久。直至日色将昏，寻个小客栈暂且安歇。
次日，顾念祖出门买身旧长袍，又花五百钱买了个小面摊子，上文庙左近摆摊卖面。没过多久便有先生领着学生来买面。顾念祖满口引经据典，惹得师生们齐声喝彩。因问他何故在此摆摊。顾念祖长叹道：“我原也是本府举人，早两年还想着进京春闱。天地无情，以万物为刍狗。转瞬间家道中落，妻离子散。唯有做个小营生讨口饭吃。”一语未了，泪流满面。师生俱怜，纷纷解囊接济。
他摆了三天摊，赚个盆满钵满，第四天就被人举荐去一位大财主家做西席了。
又过了两日，顾念祖拿着学生的一枚玉佩、偷穿东家的锦袍出门，将那玉佩冒充古物卖给一个二傻子，又买个新的赔给学生、说自己不留神将他的给摔坏了。学生年幼，喜欢新东西，也没在意。
顾念祖遂替自己换身半新的锦袍，假冒朝廷下来查看民情的官员，又哄了一圈人。
熊猫会派来跟踪他的兄弟都快五体投地了，这才是神级骗子呢。务必得快些出手，不然不出七天他就能收许多贿赂。遂赶在顾念祖教书的点儿将他拆穿。“顾大人”再来，被人胖揍一顿、打得鼻青脸肿。新买的锦袍也扯成了碎布。
晚上，有个俏生生的丫鬟红着眼睛来给顾先生送药——合着人家又不着痕迹的勾搭了个丫鬟姐姐。
次日，东家出门办事，偷听到有人窃窃的议论。自家那个顾先生早先在某处教书，因与姨奶奶有染、险些被打断腿，赶了出去。夜里小姐还想爬墙与他私奔，亏的几只看家狗齐声大喊才没爬成。
东家大惊！事儿也不办了，当即赶回府中。顾念祖正养伤呢，东家喊服侍他的小厮过去稍加审问，得知了丫鬟送药的事儿。幸而小姐这几日足不出户，没撞见过他。顾先生当即被扫地出门。东家自觉吃了大亏，四处宣扬。顾念祖这三个字名声臭大街，泉州城中略大些的商贾再也没人敢雇他教书。
屋漏偏逢连夜雨。上药店买药的工夫，客栈遭窃，顾念祖之前辛辛苦苦骗来的银子被贼人席卷而空，瞬间又回到穷人之态。客栈的东家伙计先头还待他笑脸相迎，闻听钱没了、瞬间变成两只要债鬼差。有位客人抱打不平，说人家钱是在你们这儿丢的、你们没好生看管。伙计脸儿一沉：“客官可愿意替他出房钱？”这等小客栈里都是贫苦人，哪有许多富余？那客人当场哑声。
再次被扫地出门，顾念祖狼狈不堪立在街口，茫然无措。
忽然听见两个彪形大汉问玩耍的小孩儿：“听闻有个姓顾的举人住在这左近客栈，你们可知道？”孩子们都说“不知道”。
路边冒出个多事闲汉问道：“听二位客人口音像是北边人氏，找顾先生作甚？”
当中一位拍胸脯道道：“我们是皇后跟前的。他早先在外头张公公身边闲混，做砸了要紧差事就逃跑。皇后娘娘震怒，要抓他回去问罪。”
“原来如此！我说么，他堂堂举人何至于躲躲闪闪跟过街老鼠似的，合着竟是得罪了贵人！二位跟我来，我知道他住在哪儿。”闲汉便前头引路，带两条大汉朝客栈走去。
另一个汉子口里嚷嚷：“今儿再找不着，就去知府衙门，托他们老爷画影图形缉拿。”
顾念祖吓得拿起脚就跑。
费尽九牛二虎之力，终于把这哥们逼到山穷水尽。顾先生花几个钱跟位农夫买了身旧衣裳、包好背在背上，头也不回离开泉州城。
他是从南门出去的，直奔海边某处小渔港。趁着天色未黑，在那儿买下一艘不小的渔船，当晚就睡在船上。
次日一早，顾先生上岸买了许多干粮，并灌满了两大牛皮袋的清水，独自出了海。此人驾船的本事倒高得很，独迎风浪平平稳稳，不愧是当了多年海盗军师的人。斜阳将暮，渔船靠近岸边。这一带并无港口，乃是荒芜海岸。顾四只寻个便宜处停泊，依然睡在船中。一觉醒来天色将明，解缆离去。
船行大半日，申时四刻左右，遥遥望见海上有座大岛。顾念祖放下风帆，负手立在船头看了半日。乃回舱换上那身破旧的农夫衣裳，返回外头重新挂帆。
又过了小半个时辰，离大岛渐近。可观其岛树木苍翠、森罗映天。此时已是黄昏，碧海金蛇光辉万千，好一派美景。顾芝隽收帆，从怀内取出个哨子，悠悠吹了起来。半晌，岛上有哨声回应。顾芝隽又吹一通，岛上再回应。顾芝隽坐下了。
足足过了两炷香工夫，岛上重新传来哨声。顾芝隽立起吹哨。岛上回了个极长的哨音。顾芝隽拿起双桨，精神抖擞往前划。因他走得匆忙，只在刚买下渔船时查了一遍，也不得心情清理杂物。兼心思杂乱，后来两日也没再去舱内闲逛。故此半分不曾察觉到船上藏了人。
乃安舟入港。踏上岸来，迎面是十几名兵卒簇拥着一员小将，顶盔贯甲抱拳行礼。耳听为首之人声如洪钟，喊道：“顾四爷别来无恙。”
顾芝隽亦大声答道：“穆少将军久违。”
藏身渔船那位微微一笑：原来此处的将领姓穆。既与东平王爷同宗，只怕不是巧合。东平王府明面上兵权早早交出，暗地里还是留了一手。
穆少将军将客人迎上岛中，港口依然有哨兵眺望。
日头正从西边浸入海水，只留下几缕余光，正是人眼易花之时。船中那位悄然潜入海岛，不曾惊动兵卒。不多会子，四面漆黑不见五指，山道上燃起火把。穆少将军走得也不快，一路与顾芝隽谈笑风生，跟踪者远远缀着好不便宜。
这岛比胶澳的半葫芦岛大了许多。除去寻常树木，山野间尽生闽竹、郁郁霏霏。翻过两个小山头，终于望见了中军营寨。寨门高大，时闻马嘶，灯笼蜡烛透出大片光亮。入得寨中，因常有出入兵将向穆少将军行礼问好，一行人走走停停。
磨蹭许久，终于来到正堂左近。众人纷纷下马。里头走出来一位峨冠博带的儒生，作揖而笑：“少将军又偷懒儿。”
穆少将军道：“莫要冤枉我。你瞧是谁来了？”
儒生定睛一看，忙再作揖：“老夫眼拙，不曾认出顾四爷，恕罪恕罪。”顾芝隽还礼，称呼他做“严先生”。严先生往他们身后细看许久道，“郡主如何不曾同来？”
顾芝隽长叹一声，忽然哽咽：“一言难尽。待我见了老将军再谈。”
严先生道：“哎呀，怕是不巧。老将军领人去东岛练兵了，三五日回不来。”
穆少将军忙说：“如何没告诉我？”
严先生苦笑道：“您的亲祖父您不知道么？今儿下午忽然一拍脑袋，说走就走。还来不及告诉少将军呢。”
穆少将军跌足：“说好了带我一道去的！臭老头言而无信。”
顾芝隽皱眉，半晌道：“我有些日子没去镇上了。既然老将军不在，我想见见老朋友去。”
严先生指天道：“我的四爷！这都什么时辰了。黑灯瞎火的，月亮也只半弯儿、道路也不好走。再如何惦记相好，也得等天亮不是？”
穆少将军笑道：“如何能熬到天亮？难得一回郡主不在。”
顾芝隽连连摆手：“二位莫开玩笑。晚生哪里来的相好。”
严先生拍手大声道：“顾四爷也不怕亏心话说多了烂舌头！都是男人，你放心，我等必不在郡主跟前透露半个字。”乃与穆少将军齐声大笑。
顾芝隽叹道：“你们不明白。有些事我不方便说。严先生，镇上和村子里可好？”
“甚好。”严先生挺胸道，“这几年老夫得了新的种植之法教授他们，每年可收割两回稻谷，谷穗满满沉沉。”
穆少将军道：“我祖父说，严先生堪比坐地屯田的诸葛孔明也。”
严先生意气风发连连拱手，口里还假惺惺道：“岂敢岂敢。”
二人又大笑许久，方领着顾芝隽走入正堂。穆少将军吩咐安排宴席替顾四爷接风洗尘。
酒宴上，顾芝隽一直眉头紧锁，不大有胃口。穆严二人眉来眼去的，浑作未查，愣是不问他何故犯愁。直至宴席散去，穆少将军喊来个军中主簿，让他替顾四爷安排住处，遂大步流星走了。
那主簿也不多话，只领着顾芝隽到左近一间客房歇息。顾芝隽没事就长吁短叹。主簿将他安置妥当，拱手告辞。走到门口，又听见一声嗟叹。
这位大叔终于没忍住，返回屋内道：“顾四爷，小吏见你愁眉不展，莫非有难处？”
顾芝隽眼中霎时坠下泪来。“郡主危矣。”
主簿大惊：“郡主不是好端端的么？”
“你们岛上消息不通，不知道。”顾芝隽哭道，“孙谦大人今夏便已调离泉州，升迁应天府尹。他前脚刚走，他长子孙溧便使人诬告一通，将郡主陷害入狱了。”
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