话说薛大和尚领着家人客户行舟莫愁湖, 有艘不长眼的大画舫蹭在他们隔壁放烟花，闹出乱子来把薛家的船点着了。幸而水手们平日常做消防训练，迅速灭火。荷花荡中蹿出了几条小渔船。那渔夫落水后重新爬回船上，欲再往画舫旁凑。法静一脚踹歪了他们的船头。
那渔夫大喊：“我等并无恶意, 只想帮着灭火！”
法静哼道：“你们瞎了么？没看见我们的火已灭了？分明想趁火打劫。”
张子非立在后头叉手道：“师父别搭理他们。穷小子想钱想疯了。”乃朝那船上喊，“少费心思。我们东家乃金陵城头号吝啬鬼，一个铜子儿都不会给你们的。”
法静挥手：“滚蛋滚蛋！贫僧师侄穷的紧, 没钱！”
渔夫哑然。半晌又喊：“我等当真不为着赏钱来的。”
法静双目望着那渔夫诚恳的说：“你们是为着瞧热闹的？在自家船上瞧便好, 不用过来。我们这儿乱着呢, 少说得收拾大半个时辰。你们过来不是添乱是什么……”他有日子没痛快开启话痨功能了。横竖船上的事儿张子非顶着, 他便立在船头大声同唠叨起来。那渔船上之人数次欲插话，愣是一个字插不进去，急得头顶都快冒烟了。
直等到船上大略收拾妥帖，大画舫也来了人赔礼, 张子非才扭头喊：“您老差不多就得了。渔夫小哥浑身还湿着呢，让人家换件干衣裳去。”法静这才放小渔船离开。隔着水都能听见渔夫颓然长叹。
既是来了客人，这头少不得喊东家。此时薛家两条画舫甲板上已搭好了跳板。孩子们在船中略靠船尾处围着十六坐下, 依然叽叽喳喳的提问。十六依然是扑克脸，数问一答, 每答不超过两个字。元春坐在他们对面静静抱着玩偶。薛蟠站起来向郝氏赔了罪, 往隔壁而去。
大画舫上的东道亲自来了。此人乃岭南富商, 姓梁, 长得十分广东。薛蟠心中一动：梁姓在岭南究竟是多大的大姓？怎么贫僧随便遇上一个岭南人就姓梁？
梁东家朝薛蟠一躬到地, 薛蟠合十诵佛。梁东家遂说, 他是前日刚到的金陵，租了艘画舫、领了群粉头戏子游湖。不曾想粉头们顽皮，大白天的放烟花玩儿，竟误烧了邻船，恕罪恕罪云云。乃连连拱手。
薛蟠嘴角微动，这么漏洞百出的词儿也想到贫僧跟前糊弄。谁初入金陵不是逛秦淮河的？昆明池的名声也比莫愁湖大些。乃含笑伸出一根手指头往船舱前后划拉了一个大圈儿：“贫僧这船可没少花银子伺弄。别的不提，修补整顿的钱、梁东家该赔补吧。”
梁东家稍愣，闻言立时道：“自然自然，全都算在鄙人头上。”
“那好。”薛蟠一本正经道，“可知梁东家是个爽快人。你若抵赖，贫僧就预备去应天府衙告状了。”
梁东家连连摆手：“岂敢岂敢。一个子儿不少薛东家的。”
薛蟠立时笑得满面春风。“阿弥陀佛。既如此便没事了。敢问梁东家下榻何处，贫僧使人核实了费用后，立时列出清单来给梁东家送去。”
“只管送来。”梁东家遂说了自己如今之住所，正是郝四包的那座小客栈。“得空还请薛东家来坐坐。”
“好说好说。大家都是生意人。贫僧在你们岭南也有买卖哈哈哈……”说罢，薛蟠便欲送客。
梁东家忙问：“敢问薛东家，方才我听说你们船上还有些家眷？可受惊了？”
薛蟠皮笑肉不笑道：“无碍，我们有两艘船。这边一出事，舍弟他们立时避到隔壁那船去了。都是小孩子，非但没受惊，还觉得极有趣。少年人原本有些唯恐天下不乱。”乃起身送客。梁东家也没理由留着，灰溜溜回去他自己的船上。
如此自然没法子继续游湖了。薛蟠回到隔壁后，一声令下：“靠岸！”两艘画舫同时荡开船桨。
薛蟠此时方得空来到郝氏跟前赔不是：“让吴太太受惊了。”
郝氏道：“我还罢了，你们家那些孩子……”
薛蟠指着那群小麻雀一般的小崽子道：“您瞧他们像是受惊的样子么？”
郝氏指元春道：“那位姑娘？”
“她性子安静不爱跟人说话。”薛蟠道，“且这几天身子不爽利，乃是被贫僧两个妹子强拉出来的。原本便计划着来船上睡觉，故此方才在那边也睡着呢。”
郝氏让他堵得没词儿，只得打听道：“那大画舫上是怎么回事？”
薛蟠拍拍脑门子，歉然道：“额，贫僧……没认真听。”
郝氏一愣：“什么？”
“方才那边的东家来说缘故时，贫僧满脑子都在盘算着这次火灾的损失大略得多少银子、怎么跟那位东家索赔、倘若他不肯赔钱该怎么打官司、要不要请讼师、请谁……这些事儿。”薛蟠摊手道，“没留意他说了什么。好在那位东家也是个爽利之人，已答应了赔钱。只不知给钱的时候还有没有这么爽利。”他自言自语道，“哎呀，还是得跟贾大人打个招呼去。”郝氏啼笑皆非。
一时画舫靠岸，薛蟠与薛二叔先恭恭敬敬陪着郝氏下了船，送她上马车。郝氏从头到尾没捞到机会跟元春说一句话。
薛家的帐房先生短短半个时辰便估算好了画舫的维修费用，含材料费人工费等等。薛蟠遂命一位精明的大掌柜拿着单子去要账。梁东家极爽利，当场取出银票子来付清。大掌柜揣着钱笑呵呵离开。
另一头，薛蟠十六张子非等人已聚在小西院，将今日经过细细报与徽姨。
徽姨微微皱眉：“如此说来，他们变更了计策。”
十六忙请罪道：“属下失职。”
薛蟠道：“那姓梁的说他是前日到的金陵，也许想分一杯功劳。话说，贫僧的演技进步了吧？今儿几出戏演得还不错吧。”
张子非在后头闲闲的说：“拉倒吧。本色出演了一回守财奴，还有脸提演技。”
薛蟠抽抽嘴角：“您老就不能奉承贫僧两句吗？贫僧是你东家。”
徽姨道：“细品姓梁的诉说缘故的那十几句话，留了五六个漏洞等蟠儿追问。例如开船前特请了画舫的船老大并他手下人吃了两杯酒，趁势便可解释何故没有看见薛家的船、才靠得极近。那些都是钩子，从追问里头能推测蟠儿可曾对今日之火起疑心。蟠儿既然置之不理，他们必会放松些猜疑。”
薛蟠道：“回头去查查他们租的是哪家的船，开船者是谁。”
张子非忙说：“早已查出来了，凌波水舫的。”
徽姨眉头一动：“凌波水舫？”
“是秦淮河边的一座颇为雅致的青楼。地方不大，名气不小。也顺便在金陵各处水系旁做租画舫的生意。不知东家是谁。”
徽姨微笑道：“郝家老二在京城开了几处窑子。中有一家地方不大、却极有名花销极贵的，叫听波小阁。内中陈设颇为典雅，素来得文人书生之钟爱。”她顿了顿，“此人唤做郝连波。”
薛蟠嘴角抽动：“我靠……这哥们好生自恋！唯恐人家不知道他是开窑子的？”
徽姨问道：“他们家生意如何？”
“不知，这年头又不公开税金。”
徽姨喊十六：“去知府衙门，查看凌波水舫哪年开的、交了多少税钱。”
薛蟠眨眼：“拿什么身份去见贾雨村？”
“径直上卷宗库里查去。”
“……好吧，您是伏地魔您说了算。”
徽姨眯了眯眼：“什么魔？”
薛蟠忙闭目合十：“贫僧刚才什么都没说，您什么都没听见！阿弥陀佛。”
十六当晚便查抄出凌波水舫的税金单子，众人看了不禁咂舌。这花楼整整开了七年，交的税金堪比十个金陵街头的大铺子。薛蟠与小朱同时吹了声口哨。做暗山头的铺子为了不惹本地官府留意，通常不会干偷税漏税的勾当。由此可知，凌波水舫当真很赚钱。
小朱似笑非笑托着腮帮子道：“慧安道长，如何？”
卢慧安道：“天上人间地盘比人家大、员工比人家多、交的税金连人家两成都不及。鬼才相信他们当真是做青楼生意的！”
徽姨点头：“故此他们是做什么生意弄来这么些税钱？难不成跟你们似的？”
卢慧安道：“若跟我们似的，那一类的生意肯定不会放到明面上来交税。与青楼而言，得钱的不过是缠头、度夜资和茶酒钱罢了。凌波水舫没有什么名声极响的花魁娘子，故此缠头和度夜资皆有限。唯一可能大幅度增加其收入的便是茶酒钱。”乃扭头看薛蟠。
薛蟠接口道：“贫僧推断，凌波水舫的暗业务可能会比较消耗茶酒，比如生意人讨价还价。偏我薛家在金陵行商这些年，从不曾听说有这么一个去处。”乃看着徽姨不言语。
徽姨皱眉：“少吞吞吐吐的。”
小朱在旁抿嘴道：“徽姨，他俩猜那地方是做官场买卖的，碍着你的颜面没好意思明说。”
徽姨大惊：“什么？！”
小朱道：“说不定京城那个什么波阁也干的这个。”
徽姨怔了半晌，徒然拍案：“岂有此理！他敢！”
薛蟠道：“各色下作手段都使了，还有什么不敢的。”卢慧安冲他使了个眼色。
小朱哼道：“会用郝家这样从根子里就黑透了的人家，他还有什么不敢的。”薛蟠方知他们说的是当今天子，赶忙捂嘴。
徽姨面如生铁端坐着，气势排山倒海般盖了过来，薛蟠无端后脊背发凉。良久，她喊那老仆：“悄悄的查，以不惊动他们为先。”老仆行礼而去。小朱又吹了声口哨。
过了几日，王家的快马赶到金陵。薛蟠拆开信一瞧，头皮发麻：他舅母又在李太后跟前扯谎，还绕了林海进去。遂灰头土脸去寻徽姨商议。
徽姨看罢信眉头紧蹙。薛蟠愁道：“舅母偏扯上那个林大爷！那老家伙才是真的演技为零，让他帮着圆谎甭提多麻烦。”
小朱在旁看不下去了：“你究竟知不知道重点？”
“哈？”
“太后好悬要替贾大姑娘赐婚。”
薛蟠猛然打了个激灵：“阿弥陀佛！”貌似是这么回事。“烦死人，赶紧挖个坑先宰郝四。”
“不许胡来！”徽姨瞪他道，“不可此时此地谁猜不出是你干的。李氏势大，暂且敷衍。”薛蟠龇牙，偷偷瞟了眼小朱。这个“李氏”与那厮的“康王”简直异曲同工。
薛蟠遂去元春院中商议，在门口劈头与一个丫鬟撞个对脸。那丫鬟赶忙垂手而立。乃问她叫什么。
丫鬟轻声道：“奴才抱琴。”
“哈？你就是抱琴？”久违的原著名字。“我怎么记得你没跟来？”
“奴才前几日才到的。太太怕姑娘不习惯旁人服侍。”
王夫人真麻烦。薛蟠发觉她手里提着药罐子：“谁病了？”
抱琴忙说：“是姑娘病了。”
原来前日白天还天气好好好的，到了半夜风雨大作。元春顾不得没披衣裳，光着脚跑入院子，急忙忙搬运她那些石榴花进屋。因仍有被雨打落的，伤心了许久。此时已是七月了，盛夏已过。这般折腾一番她便病了。
薛蟠头疼道：“把心思全部寄托在花木上……”
抱琴道：“听说姑娘最近十来日忽然极爱石榴。没事便盯着石榴看。偶尔晚上扎几针帕子腰带，绣的全是石榴。随手画的画儿亦为石榴。石榴花石榴果石榴枝子都有。”
薛蟠并非心理学家。想了半日，摆手道：“暂且由她去，过些日子再说。”抱琴低低的答应了。
薛蟠转身回到小西院。只见姚大夫在屋外伺弄药材，小朱、卢慧安、朱婶三个在……陪徽姨打扑克。薛蟠脑中还想着元春的事儿，便呆立着也不言语。
朱婶抬头瞧了他一眼，随口问道：“蟠大爷想什么呢？”
薛蟠老实道：“想石榴。”
徽姨道：“想他作甚。他可有行事不妥当？”
“额？”薛蟠这才反应过来，石榴与十六同音。乃叹了口气正要说此乃误会，脑中猛然闪过一道电光——我去！十几日前不正是莫愁湖上那事么？该不会元春这些日子根本不是为了幸运花犯痴吧。“那个，**哥他真实姓什么？”
徽姨皱眉，半晌才说：“他没有姓氏。”
薛蟠摸摸脑门子：“我在想，能不能让他姓林。”众人一愣。“就是，借他假扮一下林大人的旁系侄子，把李太后给糊弄过去。”
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