话说小朱领着徽姨旁听了薛蟠跟粉头们开早会, 啼笑皆非。小朱道：“这厮不在金陵时便是慧安道长主持早会。”
徽姨霎时神色古怪，半晌才说：“……是么。”
小朱讥诮道：“假若天下如常，慧安这会子做的活计其实也差不多吧。”徽姨瞪了他一眼。
说话间粉头们已收拾好了东西，三五成群离开会议室, 亦少不得有人朝徽姨好奇张望。薛蟠与卢慧安同几个粉头说了会子话才走过来。
徽姨看了他俩会子，张嘴又没说出话来，摇摇头。薛蟠兴致勃勃道：“徽姨看如何？我们这早会开的不错吧。”
徽姨一叹, 道：“坐吧, 有事同你们说。”待小辈们坐下, 她才说, “今儿我收到了京中的飞鸽传书。去年那水灾案子结了。”
薛蟠长出了口气：“这么久了，我还以为又查不成了呢。”
徽姨道：“不止这一桩案子，因这个牵扯出了许多旧案。从上到下二十四位大人斩首，另有发配的罢职的共计六十七位。拢共算起来, 废了近百名朝廷官员。这损失可了不得。”
薛蟠嗤道：“留着他们岂不是更糟糕？圣人为显仁心、兼官员短缺，能从轻的肯定从轻了。最终还是要杀的定是天理难容的。”
徽姨冷笑道：“或是别家王爷的人。”
“或是太上皇的人但犯的罪实在重且并非心腹，嘿嘿。老戴如何？”
“戴青松区区半年能查明白, 足见本事非同寻常，是个大大的能吏, 入阁在即。他手下那群人也高升了。横竖如今多的是空缺。”
薛蟠点头：“亏的他刚直。但愿他这一系占优势后不会打击报复高昉的人。”
徽姨不置可否, 接着说：“太后派了个心腹大太监带着懿旨亲来江南, 给郝四和贾大姑娘赐婚。”
众人皆大惊。薛蟠额头两根筋猛然一抽, 跳了起来：“啥子？！皇帝答应了？”
徽姨微笑道：“圣人不知道。她没跟圣人商议。”薛蟠眨眨眼：咦, 您老怎么知道圣人不知道？又坐下了。徽姨接着说, “非但圣人不知道，连贾家都不知道。”
“意思是……”薛蟠摸摸下巴，“在此事上郝家与圣人的利益不一致。或者说，郝家欲在皇帝集团内部争取更多利益。”
小朱皱眉道：“郝家从京中来报信的不是前几天才到的金陵？前儿贾琏媳妇刚刚打发人过来，吴太太套她的话、探听林大人给贾大姑娘找了什么亲事，让她给糊弄过去了。不论跑马还是飞鸽，淑太妃都不可能那么快拿到江南回报，怎么就着急下了旨？”薛蟠半晌才明白“淑太妃”指的是李太后，翻了个白眼。
徽姨含笑看了薛蟠一眼：“前几日戴青松进宫述职时，圣人赐宴褒奖。席上，戴青松把你好一顿夸奖，并圣人身边两三位得脸的大太监都跟着夸，夸得极实在。”
“嗷~~呜……”薛蟠捂脸。赵茵娘小朋友随口几句话，影响之深远做梦也没想到。显见皇帝集团内部，自己与贾琏都拿了靠前的号码牌。如此一推，感觉郝家的实力也不过如此。他们家三个爷们事实上都在干着高级探子的工作，还不若裘良有前途；几位姑奶奶看意思也不是亲生的。李太后这一招有点子着急了，毫不瞻前顾后。只怕还出了别的什么事刺激到她老人家，她极为家族担忧，才贸然而动。“徽姨……”他迟疑半日才说，“李太后……究竟是不是她母亲和郝老太爷的私生女。”
徽姨挑眉：“这个很要紧？”
“非常要紧。”薛蟠道，“关系到整个郝家的魔力来源。”
徽姨一愣：“什么？！”小朱与卢慧安都笑出声来。
“就是，关系到整个郝家的力量走向。包括底线、基础、行为习惯等等。比如贾琏的外祖家陶家，满门的武将、好用也好骗，火系。您以前混过的裘家，帝国的隐藏力量、深不见底，水系。我们薛家，恪守商业道德、追求细节逻辑，金系。茵娘她们赵家，乐观豁达、公平实在，光系。林海和他女儿林黛玉，包容正直、才学卓越，木系。”薛蟠解释道，“假如李太后真的是李家的女儿，那么她母亲很可能从一开始就是带着任务嫁入李家的，李家也必有什么隐藏秘密。不然那算命先生就太突兀了。但如果她的出生只不过是她亲生父母为了谋财给李家下的套，那郝家就要低得多，纯小人之族。”
徽姨闻言思忖良久道：“这个我倒是没查过。早先低估了他们家。”
薛蟠嘻嘻笑道：“您老要不要查查？我怕我们现在高估了他们家。”
徽姨款款的捧起茶盏子吃了一口。“再说吧。”
瞧她的眼神必会立时就查，薛蟠放了心。“那是不是只能赶快把郝四坑死？”
“不成。”徽姨道，“越是如此越不能在金陵动郝四。你是忘了还有锦衣卫么？等他离了此地再动手。”
“他离了此地我就没那么大把握了。”薛蟠垂头丧气。“再说他跟只癞蛤.蟆似的恶心死人。”
徽姨一叹：“事到如今，唯有……让林十六公子暂且先顶上两三个月了。”
薛蟠好悬喷茶：“谁？”
“噗哧！”卢慧安先笑了。“那您老是他姨妈？”
薛蟠登时笑开了花：“别啊，还是训练他喊母亲呗，多好玩儿。”
“不成。”卢慧安道，“徽姨模样儿年轻，怎么看都不像有那么大的儿子。”
小朱忙说：“还是扮作他姐姐吧，扮姨妈都太年轻了。”
徽姨端坐着似笑非笑瞧了他们一圈儿：“三分的长处只吹出五分来？”
几个人齐声喊：“不是！您老瞧着当真年轻~~”众人一笑。
故此须得跑一趟扬州，跟林海串供。
乃烦劳徽姨假扮十六的姨妈。因薛蟠已是个和尚了，若再来一个道姑太过惹眼，徽姨便换上一身素衣自称寡妇明氏，古人云，要想俏一身孝，如此反倒愈发好看些。只是她气度过于显眼。在屋里走来走去练了半日，怎么都练不出寻常小户人家小寡妇的姿态，最后干脆不遮掩了。林大人若好奇就让他好奇去，横竖不告诉他底细便完了。
论理说元春应当留在金陵的。薛蟠想替她和十六争取机会接触，遂寻了个借口说把她也带上。旁人皆不曾多想。茵娘有日子没见林黛玉了，颇想她，要跟着一道。卢慧安极想去瞧热闹，偏她主持着联络东北端王处的大宗走私生意，必须留守金陵。于是徽姨、薛蟠、小朱、十六、元春和赵茵娘几个人择日而行。
徽姨与茵娘同乘一辆马车。徽姨来到车前一瞧，这马车比寻常的大了两圈儿，青帷乌盖。下头有四个车轮，乃是将两个车架子连接起来的。四个大轮子皆使牛筋裹了。薛蟠解释道：“如此车轮便有了弹性，不至于太颠簸。下头还装了减震弹簧。咱们这儿买不着，我是从海商手里买的德国零件。贫僧此车虽不及忠顺王爷的骚包……额，不及忠顺王爷的华丽，但绝对比他的舒服。”徽姨莞尔一笑。
再看车舆内，一水的黑漆雕框、黑漆条案长椅子，白狼皮褥子，鸭卵青色的帘幔毫无流苏铃铛之类饰物。大小竹篾筐中放着各色物什，颜色式样皆极简。与忠顺王爷的马车简直是两个极端，徽姨莫名有些好笑。
元春乃扮作小伙计，十六反倒是一副儒生打扮。二人一见，元春便不觉脸红，悄悄往旁边闪躲。薛蟠在后头挤眉弄眼的让她上，她倒是避得更远些，急的薛蟠直龇牙。
一行人浩浩荡荡出了府。郝家派来扮作闲汉巡门的，薛家众人早知道是谁了。江南地气暖，这会子天气还热。为着舒坦通风，马车帘子是挂起来的。路过那闲汉跟前的时候，赵茵娘诚心把脑袋探出去，徽姨被她遮挡了个囫囵。
及到扬州，直入林府。先前已派了小子快马赶过去报信，林海两父女、赵文生并贾琏都接了出来。赵茵娘抢先下车，林黛玉跑到跟前，两个小姑娘先来了个爱的抱抱。
薛蟠看了对贾琏道：“表妹夫，咱们俩要不要也抱一个？”
贾琏嫌弃道：“不。你这和尚身上有土味儿。”
“那是江南夏日的泥土气息，你这俗人懂什么？”
正斗嘴呢，那头老仆打起车帘子，十六撑开油纸大阳伞。徽姨从里头慢慢走了出来，明艳如九天骄阳。霎时空间静止，四十多的林海，三十多的赵文生，二十多的贾琏和将近十岁的林黛玉，全部看呆了。薛蟠与小朱同时吹了声口哨，互视得意。
林海率先回过神来，忙上前拱手。薛蟠咳嗽两声，一本正经道：“贫僧介绍一下。这位是林海林大人，这位是明夫人。”林海一揖到地。
旁边赵茵娘在黛玉眼前摆摆手：“阿玉，乐乐，回神啦~~”
“哇~~”林黛玉睁大了眼一眨不眨看着徽姨，“她是仙女吗？”
“不是啦，她是徽姨~~”
薛蟠回头笑瞧了瞧她俩，接着介绍：“这位是明夫人的外甥，林**哥。”
林海听见十六也姓林，立时笑开了眉眼：“倒是与老夫犹系同谱。”
“便是因为你们二位同谱，我们才来的。”薛蟠笑得见牙不见眼，“林大人，贫僧有事相求。”
自打认识这小和尚，他就没求过自己大事。故此林海只当又是什么鸡毛蒜皮不着边际的小事。乃笑吟吟请他们进去。
众人遂同入林海书房，热热闹闹坐了一屋子。元春不好意思进去，混在伙计当中立于门外。贾琏自从看见徽姨便没移开过眼睛，愣是没发现他大妹子也在场。林黛玉本来拉赵茵娘去她自己院子玩儿，反让赵茵娘拉到书房窗外偷听。她两个动静略大些，被贾琏察觉了。想起他自己见赵姑娘第一回就被拉去薛蟠书房窗外偷听之事，感慨万千。
小婢上了茶后，不论金陵的扬州的都看着薛蟠——他素来负责掰扯。薛蟠吃了两口茶，正色道：“此事非但麻烦，而且略有风险。林大人若不方便只管直言，我等再寻别人去。”
林海看看他看看徽姨，忙说：“你还能寻到什么人。说吧。”
薛蟠遂苦笑摇头，长叹一声：“真不知道从何说起。”遂将王子腾传出的京中谣言——郝四想蹭个大户人家小姐为妻之事说了。林海赵文生皆眉头紧皱。薛蟠再叹，“其实……这位郝四爷干的，比这传闻狠厉得多、胆子也大得多。简直是想空手套白狼。他给那姑娘舅父的信里头写的不是指路，而是因醉酒有了肌肤之亲。”
“什么？！”赵文生先喊，“岂有此理！”
“可不么？好狠毒的手段！他推算着，这种事情当娘舅的肯定不好意思跟外甥女确认，何况那外甥女并不在京城。”薛蟠沉着脸道，“亏的贫僧舅舅不是那么不谨慎、外人说什么都信之人。”
林赵二人大惊。林海先问：“怎么……是……贾家的大姑娘？”
薛蟠点头：“他们外人焉知根由？舅父大人安排大表妹来金陵，并不是祭祖闲逛玩儿的。只因**哥父母双亡，明夫人又是看着外甥从小长大的，遂想见见大表妹。舅父替大表妹议下的亲事就是——”他扭头看十六。十六站起来朝林海作了个揖。
林海看着他捋了捋胡须，嘴角微笑，满意之态都快从脸上掉下来了。“好，贤侄一表人才，来日不可限量。”
薛蟠接着说：“谁知道那户人家从上到下都那么不要脸。林大哥本是寻常人家，没有个为官做宰的长辈撑着，一看就好欺负。郝四的姑妈，李太后，就强扮作相信了她侄子所言，如今已派了个太监从京城启程南下了。郝四他自己大概也会同时动身来金陵吧。二人欲伺机而动、强夺婚事。故此，贫僧想求林大人帮个忙。碰巧林**哥也姓林。可否烦劳林大人一段日子，假扮成林大哥的远房族叔。”他挤了挤眼，“当然，您要是肯放出话去，说林大哥是你从老家挑选来过继的儿子，就更好了。”
徽姨与小朱同时微微皱眉：这跟说好的不一样！徽姨忙说：“不可过于麻烦林大人，只连个宗、糊弄过去那家子便好。”
谁知道林海笑眯眯道：“无碍，老夫瞧着十六这孩子好的很。老夫极喜欢。”
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