元宵既过, 百事当兴。
朝廷派遣五百名精干御林军将士前往东瀛护卫江都亲王。领头的将军姓吕，看气势不像是只管五百人的。他早先得的命令里头含了监视之职、还命休要让江都亲王和四皇子走得太近。临行前命令忽然改了，让他俩一文一武好生配合。
昌文公主之次子范二爷为了在女儿跟前耍帅，预备上东瀛游览两年。司徒暄也早说要去的, 原因变了好几次。最初是追求一位姑娘, 后来是考察东瀛局势、替府里添些财路, 最后变成游玩。因他母亲何侧妃身子不爽利、到城郊庄子静养, 而端王世子是个仁孝之辈, 旁人不由得疑心端王妃在修理他们娘儿俩。为了路上安全，小范和司徒暄都搭吕将军顺风船同走。
赵茵娘则带了一整支团队从上海港启程, 助理齐殊去年已被张子非调往别处。
林黛玉想再去香港，她爹没答应。宫中一位孕妇二月中将生产。若非男胎，皇帝家登时得暗流四起。忠顺王府地位特殊，老林又是天子心腹。林黛玉只好老实呆着。
薛蟠却得外出一趟。觉醒了杀戮属性的贾蔷、沙场老兵何山子、外加十多年没开荤的贾家军, 将高丽残兵霍霍殆尽。拿到报告时和尚真的吓了一大跳，瞬间知道为什么某些野生动物能短期被人类吃灭绝。原住民将不再成为问题，移民可以大规模迁入。他须赶去潮州府一处小渔村, 请严七海老将军出山。
正收拾行李呢，忠顺王府来了个人，说王爷喊他。过去一瞧，忠顺王爷居然身穿蟒袍端坐正堂，旁边恭敬立着个没见过的中年管事。薛蟠上前见礼。
忠顺王爷道：“这位刘管事是东平王府的。”
薛蟠眨眨眼。“哦, 刘管事您好。”
“往东瀛送移民这事儿，差不多是你们家在主持吧。”
“哪能叫主持啊。就是四皇子下手太狠, 把那边的劳动力给灭得惨烈, 修宅子踅摸不着工匠。最初还是他本尊给贫僧写信的呢。”
“嗯？这事儿你如何没告诉本王？”
“告诉了啊！收信当天就告诉的。您老还嫌贫僧烦。”并没有, 是薛蟠现编的。
忠顺王爷想了想：“本王没印象。”
薛蟠嘴角抽了两下, 满脸写着您老记得这种事才怪。刘管事露出几分头疼之色，随即敛去。
“也罢，不管他。”忠顺王爷随口吩咐，“东平王府要找两个移去东瀛的人。你帮着，挺着急的。”
薛蟠心里呵呵两声，腰背已拜了下去：“贫僧遵命！”刘管事看他脸上全是谄媚之色，霎时放心几分。
王爷自然不得闲关心具体细节，薛蟠和刘管事移步小厅。薛蟠道：“王爷的吩咐，贫僧自当竭心尽力。请问刘管事要找什么人。”
刘管事轻叹道：“论理说不该烦劳王爷。只是……”
薛蟠接口道：“有容易被误会的苦衷。”
“不错。”
“贫僧最怕惹事。能不告诉贫僧的，您可半点都别说。”
刘管事微笑：“师父是个剔透人物。”
他要找的果然是永嘉郡主母子，给出的也是明面信息：泉州籍寡妇顾氏及其子，丈夫姓曹。
薛蟠懵然。半晌才说：“曹顾氏，儿子姓孙。莫不是我们府尹大人的外室和私生子？这个……哎呀怎么跟你说呢。”
刘管事长叹：“我也不方便对师父明言。”
“算了，我直接告诉你吧。”薛蟠双手捂了会子额头。“亏的您找到贫僧，找别人半点线索没有。可贫僧也不知人在何处。”
刘管事隐约猜出事情多半没戏。“师父请说。”
“这事儿真不能怪我！”
刘管事愈愁。多经典的甩锅开场白。
“那个顾氏吧，心太大。早几年曾派人暗害孙大太太，且手段狠厉、压根不打算留人性命。你说她一个寡妇、还是外室，安分点子养花草多好。”
刘管事嗐声：“不是她做的！是……是她堂兄背着她所为。”
薛蟠鄙夷：“这话您自己信么？”
刘管事连连跌足：“若哄骗师父，我立时便遭五雷轰顶！”
“阿弥陀佛，别啊！”薛蟠蹦离他远了点儿，“万一牵连到贫僧怎么办……嘿嘿嘿开个玩笑。那个，既然不是她，孙大太太又误会了，她就应该写封信解释一下嘛。”
刘管事无言以对。郡主天潢贵胄。纵然虎落阳平，岂能跟个官员太太解释？
“她跟来江南也就算了，还没住金陵。压根不打算在太太跟前立规矩的节奏。孙家大爷悄悄见了见。哇擦！岂止才貌双全啊，简直天上神仙。他母亲哪儿哪儿不是对手。额，贫僧是孙大爷的朋友。”薛蟠尬笑两声。刘管事瞥着他。“安排人手吓唬了几回她儿子。”
刘管事呆若木鸡。
“孙家也找过，没线索。说去东瀛也是有人看见她上了移民船。毕竟模样太惹眼，衣裳又贵，身边跟着的男女仆从个顶个气度不俗。但名字不对，推测是用了假名。”薛蟠做回忆状，“梁黄氏。大概是黄粱一梦的意思吧。”
刘管事一哆嗦，瞬间绝望。
“街边摆地摊的大婶说，看见过一个土了吧唧的男人到她们家送信，口音是湖北那边人氏、姓王。憨憨的，交了信就走，也不进屋喝水。之后几天顾家人来人往，再就忽然搬走了。”
“湖北，姓王。”
“是送信之人姓王，不是写信的姓王。”
沉思许久，刘管事问道：“依着师父看，十皇子那事儿？”
薛蟠脱口而出：“不是圣人自己藏起的么？”
“他自己？”
“哦，贫僧瞎猜的嘿嘿。什么贵人啊宫女啊嬷嬷啊，全都不值钱。人家吃饱了撑的弄走一大群人。阮贵人离宫那个时间点也太奇怪了。再说，杀了邓贵人何等便宜。”
刘管事心想，这和尚果真口没遮拦、什么都敢说。若是皇帝所为，许多事都解释得通。可……过年前假扮三房少爷的道士失踪了。邓贵人带走贴身宫娥、留下自家给她的书信、杀了自家派遣的帮手。
倒像是她招供了似的。
邓贵人一旦招供，东平王府和吴家整个派系都再难谋皇帝信任。
念及于此，刘管事神情大变。乃托和尚查找“梁黄氏”是何时搭哪趟船到东瀛哪座海港，匆匆告辞。
薛蟠平素惯于忽悠人，区区小事没放在心上。跟王爷打过招呼，回府后接着收拾行李。倒是小朱过来随口问了声王爷喊他作甚，薛蟠也随口答了几句。说着说着感觉气氛不对，抬头一看，三当家又是那种“慈祥的看着二哈”的表情。
“额……”薛蟠仔细想了想，贫僧没说错什么啊！小心翼翼问，“哪里不对？”
“没哪里不对。极妥当。”小朱无奈道，“东平王爷行事果决，从今后很有可能改投别家。吴天佑、吴逊等人皆非迂腐儒生，不会在一棵树上吊死。”
薛蟠望天。贫僧什么运道，信口改变朝堂局势。“那……你有什么预判？”
“宫里头传出消息，御医圣手说下个月呱呱坠地的八成是十一皇子。且看各方意思。若暂时留在生母跟前、谁都别要，还罢了。”
薛蟠接道：“名分终究不如实力管用。若周皇后仗着身份率先抢到手、吴贵妃任凭她抢，则穆吴心思有变、不是特别想当太子母家了。”
“吴贵妃宫中势力依然不少。东平王妃从许多年前已开始布局，邓贵人不见得没有同僚。一旦吴党松手，必转而相助梅容嫔，明面上的借口一抓一大把。去年，老圣人为了保住三皇子，跟皇帝打商量，愿以立九皇子交换。后来皇帝杀了三皇子满门，老圣人一气之下再不提此事了。”
“卧槽！”薛蟠吐了口气，摇摇头，“立后那阵子林大人劝过他，当前局势只能先立吴贵妃，别的十年后再说。他不肯听。”又想了半日，忽然拍案而起，“靠！皇帝早就到此为止了。”
“嗯？”
薛蟠定定的说：“朝局走向、牵一发而动全身，我不如三当家。人的心理、生命不能承受之轻，你不如我。太上皇深悔杀了义忠亲王全家，因为那是亲儿子亲孙子。老头将自己的想法分享给皇帝，其实是一种特殊的、只属于皇帝父子的经验传承。朕不希望你走朕走错的那条路。皇帝失去了最后一次跟他爹交心的机会。”
小朱怔了怔，嗤道：“骨头早都化作了灰，深悔何用。”转身走了。
薛蟠重新想了许久的朝局，发现自己真不是这块料。横竖有小朱和林黛玉两尊大神，贫僧费脑子作甚？遂撇开了。
次日直奔上海港，快艇出海。赶上东风骤起送帆，轻松来到潮州。
严七海居住的小渔村早就被张子非使人探明，老爷子身子骨儿亦好。去年薛蟠给他送过信，说皇孙有意劳他出山。老头儿眼巴巴等过年，终于等来了“何大人”本尊，喜不自禁。
薛蟠也不废话，一径铺开海图。“您老看看。”他手指头划过越南柬埔寨一带，“皇孙如今正领着些兵马在此处。”又指琼州，“穆老将军和您兄弟严先生在这儿。”
严七海惊喜：“他们已经移兵了么？”
“嗯。现在各种事情都还没上道。等过两年你们互相串个门，横竖不远。”薛蟠叹道，“严先生十分想念他二哥。”严七海也轻叹一声，没言语。薛蟠接着指高丽说，“皇孙以假身份哄到了一员小将，即将赴台湾岛当海盗。”他挤挤眼，“请严将军教导他。”
严七海秒懂，拍胸脯道：“区区小毛孩子，包在老夫身上。”
“军队是昔年荣国公贾代善的。”
严七海愣了。“谁的？”薛蟠含笑解释了纨绔贾蔷被朝廷挂出去当招牌，谁知那傻帽初次领兵走错了路，把高丽打成筛子。严七海呆了半晌，放声大笑。“皇孙神运也！”
斟酌许久，薛蟠终究艰难道：“还有件事，不是皇孙的意思，是我的意思。”
严七海观其神情严肃，也正色道：“何大人只管说。”
薛蟠乃指东瀛道：“这块儿已经落入康王四子之手。他是兵分两路打的。一边是南安郡王的兵、一边是金陵总兵陶远威的兵。霍家跟倭寇血海深仇，杀得挺狠厉；陶家相对温和些。所以，东瀛这边比这边人口多得多。虽说这一二年也开始移民，终究数目太少、且全都在江都。我想托严将军和贾少将军……以海盗的身份多减灭些这边的东瀛土著人口，尽量让两边持平。”
严七海是纯武将，闻言糊涂了。“既是康王家儿子的地盘，管咱们何事？”
“原因很绕，但最终的结果当然是为了咱们好。琼州、台湾都是大岛，所以咱们其实也需要移民。没有民就没有税，没有税就没有钱。东瀛还有许多金矿。他们若人口少，肯定都得种地去，分不出来采矿。人烟稀少嘛，咱们就能采了金子装上船运走、不被察觉。康王全部的儿子里头，只两个有用，老三和老四。老三逼宫失败逃亡西洋。老四的地盘越迟发展起来越好。虽不立时见效，有长远用处。不知我说清楚了没。”
严七海似懂非懂：“老夫大略明白。”
“还有就是千万别杀本国移民。废太子带过去了大群儒生，容易借机生事。一旦引得他们留意，就不能闷声发大财了。”
严七海笑道：“偏是你们文人鬼点子多。这个不难。”
“多谢老将军。”薛蟠拱了拱手，又取了张详尽的台湾地图出来。“此处唤作鸡笼港，乃贾少将军预定登岸处。大概这三四天他们就要启程了。您老什么时候过去、怎么想法儿认识他、怎么拿见识手段震慑他，您自己盘算。”
严七海成竹在胸：“他祖父都钦佩老夫呢。”
“等挑到合适人选，我们就想法儿把台湾知府换成自己人。”
严七海惊喜，一巴掌好悬拍散桌案。“何大人好本事！皇孙鸿福。”薛蟠龇牙直笑。
这豪情不减的老头，叠加贾蔷那小杀神，东瀛的发展一定会比高丽、琼州、甚至南千岛群岛慢。那地方只当个简单的皇族流放地、挖挖金矿就很妥当了，千万别不留神成了外挂。
和尚踌躇满志回到金陵，劈头就是一封鸽信。卧底在吴家当西宾的姚阿柱传来消息，容嫔有意让九皇子跟东平王府的小郡主议亲。
穆吴两家的办事速度，比想象中快得太多。
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