却说吴太太送了个模样儿与张子非相仿的漂亮丫头红芳给薛蟠，薛蟠当场命人送她去绣坊当绣工。红芳不肯走, 痛哭哀求不已。
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道, “贫僧是个和尚, 素来用不着人服侍。你既然擅长刺绣, 去做绣娘很妥当。”乃命伙计带她出去。
红芳面如死灰, 怔怔的让伙计拉到门外。忽然, 她挣脱了伙计跑回屋中, 跪在地上使劲儿磕头：“求大爷留下奴才！奴才什么都能做！求大爷留下奴才！”不一会子已磕了十几个头。
薛蟠皱眉。苦肉计他倒真见得少, 没有经验，故此瞧不出真假。只是一个和尚看一位女施主把脑袋磕破了还无动于衷, 未免不符合人设。薛蟠乃诵佛道：“你先停下。”红芳又磕了三四个头才停下。薛蟠看了眼吴家的两个婆子，诵佛道, “这位女施主我暂且留了, 谢谢郝东家。”两个婆子互视了几眼，行礼而去。
眼看屋内已没了外人, 薛蟠方喊伙计搬来一张椅子让红芳坐。红芳依然跪着垂泪，不敢坐。伙计看她哭的可怜，轻声道：“东家让你坐就坐呗。”红芳遂点点头，小心略坐了一点椅沿。
薛蟠道：“既然让你坐, 你只坐稳了，不然待会儿摔下来呢？”
伙计道：“我们东家当真不喜欢那一套, 你只安生坐踏实。”红芳这才坐稳当了。
薛蟠让伙计出去, 看着红芳肃然道：“干贫僧这一行, 最不可能怜香惜玉, 否则早改行了。所以，在贫僧这儿玩技巧，你便犹如关公门前耍大刀。还不如实在些。你解释清楚因果缘由吧，为什么不肯去做绣娘。如果找借口糊弄贫僧，贫僧是不会给你第二次解释机会的。到时候你连绣娘都没的做，直接撵出去。”
红芳神色惊惶纠结，微微垂头，双手紧捏着衣襟，显见压力极大。偏等了许久她愣是不开口。薛蟠又道：“贫僧时间也不多。要不这样吧。你只说，如果你去做绣娘，会有什么无法接受的后果。是牵涉到你自己，还是别人。”红芳登时抬起头来。
等了半日，她还是牙关紧咬浑身紧绷。小朱在旁闲闲的说：“你斟酌斟酌。这和尚好赖是个个出家人，慈悲为怀。若不说实话，换个人审问就没这么和气了。”
薛蟠也道：“横竖你的任务完不成，还不若干脆投诚，把底细交代出来。你若有把柄或人质捏在谁手里，说不得我们能帮你一手。小姑娘，靠美色迷人得有个前提，就是你足够漂亮。刚才那位夫人你也看见了。跟她比起来，你觉得你的容貌如何？”
红芳又傻了。可依然不言语。门帘子一掀，赵茵娘绷着小脸儿走了出来，道：“明夫人说，这姑娘交给她。”
薛蟠立即合十：“多谢明夫人。那贫僧就不管了。”
小朱扫兴道：“没劲。我还想问问呢。”
薛蟠道：“那你跟明夫人一道问呗。”
赵茵娘端立道：“不成。明夫人说我们女士们问，不与你们相干。”乃招手，“红芳姑娘，你跟我进来。”红芳迟疑片刻，垂头跟着她走了。
一屋子男人面面相觑。贾琏轻声问道：“明夫人会审人？”
薛蟠道：“不知道。不过，看着她那张脸，大概不论男女撒不了谎吧。”挨了小朱一对大白眼子。薛蟠正色道，“我说她美得令人肃然起敬，是实话。”
贾琏思忖道：“和尚，你说他们究竟想干嘛？以为给我们家塞几个女人能钳制我们？”
“不能啊。”薛蟠道，“但能监视我们。”
“男人平素做事都在外头，内宅通房哪里知道爷们见了什么客、拜会了什么朋友。”
小朱道：“这有什么难猜的？姑娘家议定一门好亲事之后，心思自然会沉稳许多。若没有，等那丫鬟混入了薛家，便宜撺掇她私相授受甚至私奔。”
“哈？！”薛蟠一愣。这个他真没想到。“等等……私相授受也得双方愿意啊！贾王薛三家联手将‘不愿意’三个字从正月喊到七月，整整半年了！”
“年少好欺哄。”
“……也对。”良久，薛蟠缓缓点头，“郝家多年研究青少年情感，最懂得怎么骗情窦初开的少男少女。”他想了想，“裘二叔当年是不是受过他们家指点？”不待旁人议论，乃几步跑到门帘前朝里屋喊，“明太太~~问问那个红芳，有没有受过撺掇引诱人的职业培训？她若有这项技能，不做粉头也可以做培训师，赚的比绣娘多。”
过了半日，赵茵娘在里头喊：“知道啦~~”
良久，王熙凤掀帘子喊：“不明和尚，明太太让你进来。”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十立起，大步流星走了进去。
里屋设着一张大紫檀木夔龙捧寿桃宝座，是前日徽姨出去闲逛时随手买的。后来才知道那是薛家的铺子。小朱赖着薛蟠打七折，返回的银子他自己揣了。徽姨正端坐于宝座上，左手是凤姐元春，右手是茵娘黛玉，身后立着老仆，好不威风。红芳跪在她跟前。薛蟠忙上前行礼。
徽姨吃了两口茶问道：“什么培训？”
薛蟠道：“就是教别人怎么做事的。我们家各个铺子作坊都有培训师。她显见是为了哄骗元表妹而来。”元春怔了怔。“可元表妹一不疯二不傻，身为国公府大小姐，还在皇宫混过三年，并不好骗。我相信红芳姑娘没有金刚钻，不会揽瓷器活。”他看着红芳道，“把你的哄骗方法整理出来，传授给我们家的卖首饰绸缎脂粉的伙计。你赚的钱会比当绣娘多的多。”
红芳张大了嘴呆若木鸡，元春若有所思，徽姨啼笑皆非。林黛玉犯困了，往几案上趴；赵茵娘趁势撸了一把她的后脑。独有王熙凤还岿然不动的撑着。
静默了好一阵子，红芳讷讷道：“怕是……不好使。”
薛蟠摆手：“放心，略改头换面就好使了。你这趟来，目的是让她私相授受被长辈兄长发现，还是私奔？”徽姨嫣然一笑，捧起茶盏子。
红芳半晌才说：“……最好是……私奔。”
薛蟠打了个响指：“私奔的难度更大，技巧更高。你预备怎么做？从哪个节点开始下手？”红芳仰头望了他一眼，又不言语了。薛蟠不禁低头瞧了瞧自己，穿的是家常衣裳。遂摘下帽子露出光头。“这样会不会有亲和力一点？要不要贫僧换身僧袍？”红芳又神色复杂看了他两眼，还是咬紧牙关。
薛蟠望徽姨。徽姨好整以暇道：“你自己问。”
薛蟠拍脑袋：“我的佛祖！小姑娘，没有什么说不得的话。凡是你以为不能说的，大都是被人吓唬住了。”红芳咬咬牙，拳头一捏，脑袋狠狠低垂。薛蟠又说，“别低了，再低颈椎要骨折了。”红芳又愣了。
忽听有人忍无可忍道：“蠢和尚！她方才都要说了！”众人顺着声音望过去，门帘子不知何时已拉开一条半寸长的缝隙，缝后头从上到下齐齐整整排了三只眼珠子。女士们哄堂大笑。
却听徽姨道：“可是有些话，你只便宜同小和尚一个人说？”红芳神色一动。徽姨道，“横竖你家之事我已知道。若只便宜说给他听，你们避去隔壁耳房便是。”
红芳又挣扎半日道：“奴才求单独回给薛家大爷。”
“行吧。”薛蟠回头溜一眼那三只眼睛，“你们滚的远远的。小姑娘，你跟我出来。”
这屋子本是穿堂，有东西前三个门。小朱他们偷窥的乃是连接堂屋的东门。薛蟠引着红芳从前门出去进了院子，绕入西耳房。薛蟠直往椅子上坐了。
红芳四面环顾几眼，走到薛蟠跟前垂手而立，眼观鼻鼻观心。“贾大姑娘，钦慕薛大爷。”
“什么？！”薛蟠先是一愣，随即觉得一道凉意顺着后脊梁背往上爬，直凉到天灵盖。元春喜欢十六早已明明白白。误会她心思的只有一个人：贴身丫鬟抱琴。
薛蟠反复回忆良久，当日抱琴眼中神色委实是期盼。依着如今这个时代的习惯，作为贴身大丫鬟，抱琴九成会给元春的丈夫当通房、然后升职为妾室。故此，她是细作还是被人套了话，暂不能确定。遂告诉红芳道：“谢谢你。这消息很重要。你先在此处休息着，待会儿贫僧还有话问你。”红芳又愣了，张嘴又闭上，最末只低低的应了声“是”。薛蟠大步离开。
回到穿堂，薛蟠遂问红芳先头说了什么。
不待大人开口，赵茵娘先像模像样的叹了一声：“大和尚，你听了肯定很无语。”
林黛玉也摇头：“她们家真奇葩。”
合着这红芳姓沈，乃松江府人氏，家境尚可。祖父生有三子。前头两位伯父是祖父亡妻所生；她祖母乃续弦，生了其父。两位伯母连生四个堂姐。她祖父心焦，特花重金请道士在祖坟上作法、依着祖宗给的线索从渔船上寻得了她大姨、娶为三儿媳妇。大姨不负重托，次年果然生下她大哥。不曾想大姨随后就疯了。为了再得个孙子，沈家退而求其次，替她父亲娶了她母亲为二房。没想到生下了她又是个女儿。
沈老头遂死了心，以为沈家便是独苗的命。乃竭意教养孙子，不惜家底送他读私塾。倒霉的是，沈小哥平素分明聪明的很，念书实在平平。沈老头口里说不着急慢慢来，他自己倒日夜心急火燎。全家便这么小心捧着沈小哥过日子。
今年三月，红芳去私塾给她哥哥送家里新做的青团，出来时迎面遇上一位大户人家的小姐。红芳赶忙躲到一旁，谁知那小姐竟把她喊过去细细的端详了许久。
两天之后，一位官老爷来到沈家，出二百两银子求购红芳。沈老头和沈老三本来都舍不得。官老爷同他们单独说了会子话，便舍得了。当场就走，连家常衣裳都不许带。沈小哥念学堂去了；红芳想跟哥哥告个别，竟是不能。临行之时，她母亲哭晕了过去。她祖父和父亲再三叮嘱她务必听官老爷的话，官老爷能让她大哥考取功名。
而后红芳便被带离了松江府，也不知一路马车颠簸着送到了哪里。住处乃是一座大庄子。庄中养着四五十个女孩子，从七八岁到十三四岁都有，她已算是年龄极大的了。红芳的功课比旁人都多，又是读书认字又是刺绣弹琴，从早累到晚。偏这些她实在是半分根基也无，倒是把教她的先生急得跳脚。
上个月，她正学做菜呢，让管事的嬷嬷喊去了上房。当日私塾外头遇见的大小姐也在。嬷嬷犹豫道：“时日太短了，连个头还没起呢。我纵然是神仙也没法子在三四个月里头调理出一位姑娘来。不是说好了给两年功夫的？”
那小姐叹道：“原本也没预备这个时候使。如今已等不了了。上头也没法子。”
乃将红芳带离了庄子，又是马车颠簸的到了一处小院子。那小姐方告诉她，过些日子会送她去一户人家做丫头。进了那家之后，会有人与她联络、教导她行事。那家的大爷是个了不得的人物儿，让红芳竭力讨大爷的好。大爷有个通房，长得与她极其相似，可以拉拢。不许勾搭大爷，以后看情形再说。若好生替主子卖命，漫说区区秀才，连举人也能让她哥哥中了。
言罢，那小姐笑得艳若桃李，命人送了四只狗进来。她慢慢的说：“这便是狗公狗婆和两只狗崽子。你和你全家与这狗没什么两样。”乃抬起右手。两个丫鬟跪着捧上一把长刀。这小姐拔刀出鞘，不待红芳回过神来，她已砍下了公狗的脑袋，狗血飞溅罗裙、连脸上也溅着了几点。旁边的母狗小狗撕心狂吠，想扑上前咬这小姐。奈何它们被下人用铁锁勒得死死的，半分靠近不得。小姐回头望了眼红芳，她竟已吓跪了。小姐冷笑一声，“无能鼠辈。”顷刻间挥刀斩杀三狗，血流满地腥气压人。
小姐走到红芳跟前，用滴血长刀抵住她的下巴强行抬了起来。红芳不得不看她，正见鲜红的一滴血挂在她脸颊上颤颤巍巍的，忽然滚落下去。遂吓得登时闭了眼。那小姐森然道：“你若事儿做的不好、砸了我的安排，我少不得赏你沈家全家的人头。就跟这狗头一样。”红芳身子一软瘫在地上。小姐哈哈大笑，提刀离去。
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