话说红芳招供了来历之后, 再往后问又神色纠结不肯说。徽姨揣摩其来历平平，非精磨细练的细作，倒是更像寻常百姓女儿。若有旁的苦衷，换那和尚来问会不会好些。遂喊来薛蟠。
薛蟠点头, 径直向众人道：“元表妹那个叫抱琴的丫鬟保不齐有问题。徽姨，能不能借你的人悄悄把她带来扬州、不惊动旁人？我现在都不知道自家有没有缺口了。”
徽姨看了眼元春：“你的大丫鬟没带在身边？”
元春又怒又怕，身子微微发颤：“不曾。”
薛蟠道：“先别恼, 还没确定。”
徽姨道：“还要确定？贾姑娘竟没带着她, 显见已信不过她了。”
“额……也对。”她们女人有第六感。乃连念了两声“阿弥陀佛”。
徽姨含笑问道：“如何？”
薛蟠道：“赶紧让红芳画影图形。”
“嗯？”
薛蟠瞧着元春道：“郝家的人见子非只有一次。正月初九, 元儿往景田候府赴宴。屠狗小姐必在。她这么威风八面的性子, 想来不会扮装丫鬟。元表妹可能见过她。”
徽姨点头：“有理。还有么？”
“屠狗小姐说，‘若砸了我的安排’怎样怎样。可知她权力不小。有权势之人不会四处闲逛，红芳她大哥读书的那家私塾怕是不寻常。”
“也有理。再来。”
“让红芳好生回想一下两次坐马车转移的速度和时间，大致可以推算出大庄子距离松江和扬州的距离。做个交集好排查, 尽量找出那大庄子之所在。”
徽姨笑了：“你小子果然机灵。”
门帘子外头小朱喊了起来：“徽姨！这招是我先使过的！他抄我的！”众人扭头一看，方才那半寸宽的缝隙已经有三寸了，贾琏扒拉着门框探头, 小朱趴在他肩膀上。十六颇为骄傲的端立于后、小露了半张侧脸。赵茵娘林黛玉王熙凤都笑起来，独元春心思沉重。
薛蟠不搭理他们, 接着说：“红芳本来是一招闲棋, 准备后年再使的。我不知道他们家的心理学研究到了什么份上。通常男性的审美固定不变；和尚多半有精神洁癖, 不会随便纳美人。对了, 她多大？”
王熙凤道：“今年十五岁。”
“过两年十七岁, 比现在更聪明漂亮有技能。现在拿出来确实太仓促了。那就更可以肯定, 京城里头出了什么变化，这变化危及到整个郝家未来的走势。”薛蟠假笑道，“我有种不厚道的念头。自古以来，皇帝都是很……嗯，很理直气壮的。”
凤姐元春互视两眼，显见没听懂。便听薛蟠接着说：“皇帝素来以为，所有的人为他卖命、卖死命，都天经地义。所有的人把他们自己所有的一切奉献给他，都是不需要回报的。换而言之，皇帝不需要替手下人着想。”他顿了顿，“各位，郝家对元春的关注是不是太过了点。难道除了她就没有别家女儿合适结亲的吗？为何死活非要她不可呢？方才在听你们讲红芳的故事之时，我终于想到了一个点——当官。”
众人都愣了。贾琏低喊：“什么？！”
元春瞟着门帘子道：“明太太，要不要让我哥哥他们进来。”
“不用。”徽姨眼皮子也没抬一下，“让他们在外头趴着挺好。”
薛蟠面有得色，身子往椅背上靠了靠，双手扶住扶手。“当细作太难太累。底层家族要往上爬，少不得付出更多。一家子数人干这行可以理解。可连续三代人全家干——这个代价就有点大了。女儿悉数用上也没问题。但儿子，他们真的舍得吗？诸位，李太后只生了两位公主，驸马也都无权无势。等她一死，郝家只能任人搓圆拍扁。我们只留意到荣国府两房内斗是二房输了。别忘了，再如何荣国府也还是公府。从贾政替贾雨村谋下应天府尹那么容易来看，他替女婿谋个不低的实职顺理成章。过了荣国府这个村，郝四就再也遇不到类似贾元春这样的店了。”
徽姨思忖道：“依着你的意思，郝家不想再当细作了？”
薛蟠道：“至少想把最小的郝四摘出去。郝家一众爷们低调无声；姑爷虽各有本事，姑奶奶却很可能不是亲的。就算亲生，这般天南海北的，翅膀长硬了娘家能控制一辈子吗？比如吴太太。等她生意昌盛儿女成材，会不会翻脸不搭理郝家？”
小朱在门外道：“还有一个端王，保不齐已揍了郝家两拳。”
“没错。”薛蟠道，“五姑奶奶在辽东的任务必完不成。大姑奶奶目标是谁还不好说。”他看看徽姨，“为着我朝广大将士的生命着想，贫僧业已偷偷提醒过南安太妃，她儿子那个瘸腿幕僚不可靠。重赌难免大输，郝家开始被反噬了。”
徽姨皱眉：“郝家老三？难不成他会做于将士不利之事？”
薛蟠耸肩：“不然贾探春为何去番邦和亲？”
“什么？！”贾琏元春王熙凤齐声喊。王熙凤先说：“探春去番邦和亲？”
薛蟠整个人已懵逼。逍遥日子过得太久，四周都是自己人，他不留神便忘形了。“额……那个……大家帮个忙，可不可以当没听见？”
小朱哼哼两声：“你说呢？”
“阿弥陀佛。”薛蟠长叹一声，合十闭目。门帘子干脆挂了起来，屋子内外八.九双眼睛紧紧盯着他。其实薛蟠正在纠结。多年后那一仗究竟是不是因郝三爷而战败，天晓得。自家站在郝家对立面，他抱着试试看的心态给南安太妃送消息。若说出来，万一猜错了呢？自己这预言不就砸了？
看他艰难，贾琏想起他同赵文生透露过贾宝玉的来历，忙道：“天机不可泄露。大伙儿莫要苦苦相逼。能解释便解释，不能便罢了。”薛蟠趁势再念一声佛，此事算过去了。只是徽姨瞧他的眼神又审视了些。
便听小朱冷笑两声：“郝三不过是一条狗。南安王爷手中有兵。他失势谁能得利，一目了然。”
“那个……”薛蟠忙打圆场，“朱先生啊，红芳在西耳房呢，烦劳你画个图？拜托了。”
小朱眼中竟骤然滚下泪来。众人面面相觑，知内情的不敢言语、不知内情的茫然。却见他举袖子抹了一把脸，一言不发抬脚便走。
不多时，小朱拿了幅画像、领着红芳回来。元春一眼认出此女姓牟，正月初九那日她就在裘府，穿了身殷红的鹤氅，个子极高。只是裘小姐并未介绍其来历。薛蟠本来猜是她们提过的绿衣小姐，没想到不是，便问绿衣为谁。元春思忖道：“她姓温。说来也怪，裘姑娘亦没说她是哪家的。”
徽姨微微一笑：“郝家大太太姓牟，二太太姓温。”
薛蟠拍手道：“妥了！屠狗的多嚣张？哪家表姑娘有那么嚣张的？”原著里头黛钗云在荣国府全都过得瞻前顾后。“两位才是郝家的真姑娘；其余众人，不论裘家二房、吴太太、昆明湖畔小客栈里的表小姐，全都是大宅子中流水线产出的。”
元春回想了半日，道：“细论起来，她二人不论钗环衣裳，皆算不得华贵。那日咱们见过吴太太……”
王熙凤忙说：“吴太太银子是她自己赚的，并非娘家给的。”
贾琏在外头忍不住插嘴：“圣人不是穷么？连赈灾钱都拿不出来。想来手下人也富贵不到哪儿去。”
薛蟠接口道：“纵然有钱也不敢穿戴出来给人看。一则细作之家不能惹眼，二则万一上峰觉得他们中饱私囊呢？”
大伙儿都觉得有理，齐刷刷看徽姨。徽姨慢条斯理道：“不过是猜测罢了。你们可有法子证实？”
“没有——”薛蟠笑嘻嘻道，“等着您老查证呢。”徽姨瞥了他一眼。薛蟠合十道，“私塾是您老查还是贫僧查？”
徽姨斟酌了会子：“我查吧。”
“谢明太太。”
遂询问红芳马车路程，计算大庄子的大概位置，依然交给徽姨去查。薛蟠掐指盘算了下，他们家要查的事儿有点多。凌波水舫、李太后身世、私塾、大庄子，没有哪件是容易的。再加上离京时自己撺掇她弟去查的老太妃吴氏。若都能无压力查下来，忠顺王府的隐藏力量想必巨大。难怪圣人老圣人个个紧迫盯人。
乃命红芳下去歇息。红芳欲言又止。王熙凤笑眯眯柔声道：“你还有什么想说的？不若一并说出来。”
红芳叩头道：“奴才方才听主子们问我哥哥的私塾……却不知我哥哥可好么？”
薛蟠道：“人家看你家不过是蝼蚁，没闲工夫对付。”红芳再叩头退下。
徽姨吩咐老仆派人立时赶回金陵取抱琴来，薛蟠望着她眼睛锃亮。徽姨忽然想起一事：“小和尚，你上回说我是什么魔？”
“啊？那个……”薛蟠不由自主去看林黛玉。林黛玉这会子是真倦了，向内趴于罗汉床抱着引枕小憩，身上盖了块薄毯。“没什么嘿嘿。”
徽姨挑眉：“伏地魔。”
赵茵娘立时说：“伏地魔？里德尔吗？”
徽姨问道：“李德儿是谁？”
“不是……等等！”薛蟠扶额，“他是故事里的人物。哪儿跟哪儿啊。我觉得您老拥有神秘而强大的力量，以及神秘而强大的手下，做了个类比。”
徽姨微笑：“什么故事？说来听听。”
“这故事太长了，没有一两个月说不完。”
小朱道：“那太监纵然加快脚程，赶到扬州也得两个月。正好。”
赵茵娘也道：“大和尚，你不是说等我们略大些再说霍格沃兹的故事？我们已经好大了。”
…………
薛蟠四顾良久无人相助，连贾琏都躲在人后装没看见。没奈何，只得摊手：“丑话说在前头。这故事不能单独讲，之前必须跟你们科普许多外洋风俗、世界历史，非常枯燥乏味，少说得花半个月。因为别国所有的一切，从习惯到律法跟我朝完全不同。不弄清楚背景你们不可能听得懂。”
“好——”贾琏赵茵娘同时大声答应，茵娘还拍了巴掌。惊动林黛玉翻个身茫然望两眼，翻回去接着睡，还知道自己拉拉毯子。
遂决意从明日起晚饭后众人聚集客院听书。
一时众人散去。小朱搬了张藤椅躺在院中大杨树下闭目养神。薛蟠溜达过去立在他椅旁。小朱双眼微微睁了条缝又阖上。“作甚。”
“想跟你说句话。”薛蟠道，“若能愈合伤口朝前看当然很好，做不到也没关系。要不然，画张司徒暄他四叔的画像朝脸上戳刀子，看能不能舒坦些？”
小朱睁开眼：“那不一下就戳破了？”
“额……在脸上画王八？买只布老虎脸上贴画像再戳刀子？”
“你会作法吗？”
“不会，纯粹是让你撒气。”
小朱想了会子：“让丫鬟做只布巴哈狗。”
“行。不过……布巴哈狗挺可爱的，你确定你下的去刀子？”
小朱又想了半日：“还是布老虎吧。”遂招了个小厮过来，打发他出去买只布老虎。
薛蟠道：“先买五只吧。若管用日后再买，不管用就送给街坊孩子玩儿。”乃掏出一把铜钱。小朱点头。那孩子接钱跑了。
半个时辰后，小朱又命人买了一百只布老虎，没吃晚饭。
次日日上三竿也不见小朱露面。徽姨打发人去瞧了一眼，他还没醒。徽姨摇摇头：“罢了，不管他。”遂告诉薛蟠，“那个抱琴，昨晚审过了。”
薛蟠一愣：“啊？！”
“我早已睡下，十六审的。”
抱琴也不是什么职业细作，兼刚刚受惊，审起来容易的很。
年前，荣国府二房挨了贾赦劈头一棍，乱作一团。元春亲自替王夫人侍病，打发抱琴出府抓药。药铺里她遇上了一位极顺眼的姑娘，模样和善、性子体贴。二人一见如故，数日后便已熟络。姑娘去抱琴家坐坐，竟同她弟弟看对眼了，遂成准弟媳妇。结交之中抱琴被套去了许多话。元春喜欢的琴曲、随身的玉佩模样皆是这般透露的。她不认得字，不知诗词。
前些日子抱琴出门买东西，竟遇上姑娘的母亲来金陵进货。那婆子非要请抱琴吃酒，竟生生将她灌醉了。抱琴醒来时，赤身躺在客栈床上，身旁还有一个男子。乃惊惶寻找衣裳竟不得。屏风后绕过一人，抱着她的衣裳殷勤笑道：“姑娘醒了？睡的可好？”正是那婆子。回身看那男人已似笑非笑坐起身。
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