玉清宫中飞出的四只信鸽悉数被御林军射下。鸽筒看似寻常, 涂先生反而不敢乱动。这玩意虽小，内里精密，乱开则毁。幸而如今是观中着急、外头不急。困他十天半个月无碍。遂让人喊自家做鸽筒的工匠过来, 想了想又把工部的也喊上。
工匠们围着四只鸽筒琢磨许久，也都不敢开。这东西外头没半点特色，分量却比寻常鸽筒沉, 可知内里机巧不少。涂先生想了想，命先开一只。鸽子朝同同一方向飞离玉清宫，四封信应当是同样的。工匠们领命。
打开封口, 露出个小铜塞，细镌着青龙白虎朱雀玄武，并一个极小的提手。四兽头上均有小孔。工匠头目拔下簪子挑起提手。火苗飞蹿, 里头的东西须臾只剩灰烬。乃研究鸽筒，倒清楚。小铜塞极细密，犹如南边新近做出的密码锁。须得一高一低点下两处神兽头上的小孔，方能平安打开。只余三枚鸽筒，试肯定是不够试的。工匠们也没有法子。
此时三皇子府来两个长随。原是赵茵娘推测玉清宫之外兴许有他们的暗舵, 闻讯后必然赶往元清处报信。乃让三皇子派出高手埋伏于京城四门外。三皇子府人手不够, 还跟太子借了几个。果然，方才有两个衣着平平、容貌平平、面无表情者, 快马奔出城门。埋伏遂出, 双方势均力敌。派驻现场的小子回报, 信鸽从玉清宫北边飞出。赵茵娘命北门处临时加派几个, 正赶上打架，这才将报信之人活捉。
涂先生大喜, 请送过来。长随道：“赵二姑娘说, 看他俩的表情也知道是锯嘴的葫芦, 九成问不出什么。再者，对方误以为报信的已经在路上了。万一围观人群中还藏着他们的人，看到同僚被俘，另派两个扮作寻常百姓从南门溜出去呢？横竖现在是环而攻之，无须盯守，交给小云将军很妥当。您老上我们家审去。”老涂听着有理，稍稍安置，领几个人直奔三皇子府。
两名报信者三皇子手下已经审过，皆咬定是寻常买卖人、不认得什么老道姑。涂先生再审半日依然纹丝不动。正琢磨动刑时，进来位俏生生的大丫鬟，笑眉笑眼使了个眼色说赵二姑娘有请。涂先生以为她想到了什么馊主意，也含笑起身。
三皇子府主屋旁是个新式花园，大片花圃当中立着个八角玻璃大花房，连屋顶都铺着透明玻璃。涂先生一眼便知，此地绝无被偷听可能。随从留在花圃外，涂先生独身进了花房。赵茵娘坐在棕榈矮树旁，笑眯眯朝他招手。涂先生作了个揖，坐于茵娘对面。
茵娘满面愁容。“老爷子是知道我们家的，开着绿林码头。”
“知道。”涂先生皱眉。绿林乃当今一大祸害。可薛家若不做也有旁人做，薛家做着总便宜得到消息。
“别家收到一个委托。某位富豪，有个好朋友。原定去年成亲，谁知逢上国孝、推迟到今年。各色准备齐全了，老丈人忽然反悔，想让女儿进宫。朋友家自知抢不过皇帝，忍气吞声退了婚。偏准新郎得到过未婚妻画像，极其倾慕，每日掐手指头盼着娶媳妇呢，遂一病不起。那富豪便上绿林码头挂悬赏，托赏金猎人给姑娘捎消息，指望得个回应解他朋友的相思病。您猜怎么着？”
涂先生叹气：“怎么着？”
茵娘假笑道：“姑娘当然不愿意进宫。可她也不愿意嫁给未婚夫。故此她反过来雇佣赏金猎人，帮她也在绿林中挂悬赏。她想离家出走。”
涂先生扶额。
“这些都不在我们家码头。第三单悬赏挂了通标，我们才知道。”
“何谓通标？”
“就是难度比较大的悬赏，码头觉得自家常来的赏金猎人不见得能做。为了赚钱，他们同时挂去别家码头——不是甲方挂，而是码头挂。算同行资源共享。”
“……老夫明白了。”绿林人手段比官府多得多。
茵娘抿嘴：“接第二单的赏金猎人尚未准备齐全时——您老知道的，不知哪个谄媚种子提议，国孝一完便小选妃嫔。姑娘被她父亲直送入宫中，没来得及逃跑。眼下正培训礼仪规矩呢。”
“第三单悬赏是？”
“和第二单一样，姑娘想逃跑。”赵茵娘托起腮帮子，“寻常通标而已，下头压根没想过要往上报。这还是我助理偶然看到的。绿林章程隐秘您也知道。已经有人接了。而且，在案子完成之前谁都不可能知道哪家接的。完成之后赏金猎人得给码头抽头，不见得本人亲自来送，也许通过别的法子送。”
涂先生怔了怔。第三单悬赏是姑娘从宫内设法挂出求的。接下单子的赏金猎人认为他可以从宫中救走姑娘。皇宫何时变成了客栈？“姑娘什么身份？可否设法落选？”
“不能。刑部白尚书老来得女，今年十八岁，爱若掌上明珠。因模样长得颇似先帝的初恋情人段小姐，险些被先帝收入宫中。后因当时的太子、如今的江都亲王上书求娶而作罢。还把司徒暄的名头借去使了一使。今上美女见得多了，单凭美色很难在他跟前出挑。然他好奇心盛，有故事的姑娘容易受关注。”茵娘摊手，“我能查到的只有这么多。”
涂先生只觉头疼欲裂。白尚书是端王系的老人，白小姐已经贵妃预定。那赏金猎人一旦成功，简直不知能乱成什么。
赵茵娘又说：“绿林人，什么来历都有、什么本事都有。赏金猎人也并非单兵作战，九成是团队。通常一个团队中消息灵通者、擅长易容者、随机应变者和武艺高强者这四种是标配。”
“三皇子怎么看？”
茵娘摇头：“我没告诉他，不想让他掺合进去。本欲告诉夏婆婆……她如今做着太子詹事，天然太子.党，仿佛也不大方便。”
涂先生苦笑：“委实只能跟她商议。”想了想，“绿林悬赏能撤么？”
“不知道，要看具体情形。而且她肯定不会承认的。”
“让魏柔儿劝劝。既已入宫，外头的心思都收掉。”
“人家姑娘又不傻。既然连魏大人都来相劝，可知你们没把握拦得住赏金猎人带她走。”
“侍奉天子光宗耀祖……”
赵茵娘打断道：“我该说您老站着说话不腰疼呢，还是何不食肉糜？哪有女孩子心甘情愿跟老头子睡一个被窝的。”她磨了磨牙，“十八岁啊！皇太孙都十四了。”
涂先生愣了。这事儿他当真从没想过。
“不然就说太子想要？横竖诸事都还混着。太子是三十几来着？”
“胡闹！”涂先生沉了脸，“她只想着逃跑，就不顾念父亲和白家满门老小？”
赵茵娘龇牙：“白尚书将她送去宫中，可顾念她了？既然父亲不顾念她，她为什么要顾念父亲？”
“这！天地君亲师，岂有不顾念父亲之理。”
“老伯！天地君亲师是你的逻辑，不是人家的。再说，情绪岂能想控制就能控制得住？若侍寝时吓得半死呢？”赵茵娘叹气，“不止白小姐。备选的那几十位，从十三四到十七八。唯有对皇权的倾慕远远盖过对老头的生理反感，甚至野心十足，才能好生做个妃嫔。这种姑娘肯定不少。我觉得吧，强扭的瓜不甜，选妃首先得选意愿。士林中不也是，有人五更赶考、有人洗耳避仕？”
涂先生此时也已转过弯来。人本来性格各异，闺阁小姐亦如此。也长叹。
赵茵娘又道：“听闻你们打不开玉清宫的鸽筒。要不要挂了绿林悬赏？”
涂先生一想，眼下暂无法子打开那个。既是绿林中奇人辈出，悬个赏也好。遂答应了。
老头出了三皇子府，吩咐手下人送一枚鸽筒过来，自己往詹事府衙门而去。
魏柔儿听闻白小姐悬赏人救她逃跑也大惊，又苦笑不已。当即派人询问曾与白小姐订婚那位，果真卧病在床。他们家的下人说，爷们确实有位忘年之交，是个西北大商人。乃入宫求见皇后。
皇后本来还有点忌惮白小姐。一听姑娘半分不愿意，怜悯顿生。可她若能有法子，贾贤嫔此时还在静慈庵呢。心里巴不得白小姐真能成事，也知道皇家丢不起这个脸面。思忖良久，命两名心腹嬷嬷将白小姐带来，欲亲劝劝她。
谁知一问白小姐，她茫然无措，压根不明何事。说她从没见过什么绿林人，更遑论悬赏。她本来确实定过亲，可进宫前已经退了。除了知道前未婚夫姓氏和祖父官位，其余一无所知。话里话外的，对皇后时而谄媚时而挑衅，略有几分自持青春貌美之意。石皇后不知该喜该忧，淡淡几句话打发她回去。
魏柔儿也懵了。依着赵茵娘的性子，不摸清楚底细岂能去请涂先生？忙向皇后赔罪，说微臣恐未查明白。石皇后倒皱紧了眉头。她也知道，赵茵娘、涂先生、魏大人没一个糊涂人。正色道：“凡没头没脑之事，九成是人家设下的陷阱。魏大人也留神些。”魏柔儿躬身领教诲，告辞出宫。与赵茵娘商议复查不提。
御林军依然兵围玉清宫。
第二天早上发现，白小姐凭空失踪。随身的东西不见了、随身的丫鬟也不见了。石皇后又惊又俱，失手跌碎茶盏子：这些绿林人踏皇宫内院如入无人之境！急召魏大人进宫。
魏柔儿再懵一回。昨儿赵茵娘也死活想不通哪里出了问题，她每件事都亲自落实的。当场命人从源头细查。乃将与白小姐相干的嬷嬷太监、待选秀女悉数招来审问。
一问才知，昨儿白小姐来见皇后前不久，贾贤嫔派了位心腹嬷嬷，与她说了许久体己话。皇后与魏柔儿皆一愣。且不论贤嫔是被逼进宫的，从来低调得唯恐多一个人认得她；她正挺着八个月的大肚子，如何会做这等事？乃派大太监去问。
不多时那太监回来禀告，贤嫔宫中昨日没一个人出过门。他们主子近来有点儿忧郁，时不时的便落泪。众人只忙着哄她开心，压根儿不清楚已有新秀女进了宫门。
那位嬷嬷也请了来。管秀女的太监愣说是她，嬷嬷又急又气、赌咒发誓。管秀女的详尽说她穿着什么衣裳鞋子、戴着什么钗子。嬷嬷反倒笑了：“亏的这位公公也是宫中老人，竟掰扯得出口。老奴一个奴婢，能戴衔珠凤钗么？老奴纵然想死也不是这么个死法。”那太监哑口无言，只磕头说自己没撒半个字的谎。
倒是皇后身边一位嬷嬷道：“岂止衔珠凤钗，缀珠锦靴也不是奴婢能穿的。”
皇后与魏柔儿互视一眼，同时想起赵茵娘介绍的赏金猎人团队中，必有人擅长易容。宫中规矩复杂，绿林人外行，方出了纰漏。这般看来，假嬷嬷倒像是掐着点儿提醒白小姐如何应付皇后似的。可昨日一串事，从赵二姑娘到涂先生到魏大人到石皇后，皆没许半个闲杂人等听见，何处惊动了对方？
沉思许久，魏柔儿轻轻拍案：“是了。微臣派人查了跟白小姐定过亲那位。他们行动比咱们快。”
皇后点头：“只怕是此缘故。”
“娘娘，赵二姑娘细想过。紫禁城何等森严。不论是想溜个大活人进来，还是从宫中弄个大活人出去，皆难比登天。”魏柔儿踌躇半日才说，“绿林中早已听过几位从前的大内护卫在做赏金猎人。甚至传闻，他们知道的密道比皇帝还多一条。”
皇后呆若木鸡。这事儿，她方才一直想着能否瞒着皇帝、只当白小姐染急病没了。若大内护卫改行行走绿林，简直没法安全！
且不说后宫无计可施，玉清宫的护卫们忽然许御林军进门了！涂先生皮笑肉不笑拱拱手，领人长驱直入。整整一日一夜，要紧东西显见已藏了起来。遂命仔细搜寻密室、地窖。
查了两圈没查出端倪，元清的护卫们也不着急，依然面无表情。再查第三圈时，涂先生忽见一座小假山石头根底处踩着半痕脚印。那脚印极浅，很难看出来。脚印是后半只，前半只像是隐入了假山中似的。老头子负手大笑，立命拆了这假山，底下必有玄机。然而挖地三尺一无所得。几个护卫悄然望着丁小六笑——他干的。
涂先生察觉中计，冷笑道：“有点小伎俩。”乃命将元清所居处悉数翻开。
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